Zakaždým, keď sa nakazíme baktériou alebo vírusom, začne náš imunitný systém vyrábať protilátky, aby chorobu prekonal. U každého jedinca sú tieto protilátky jedinečné a votrelcov buď zničia, alebo k nemu navedú takzvané „zabijácke“ bunky.
Štyridsaťšesťročný Carl Hansen ma cez Zoom nadšene uvádza do tajov úžasne sofistikovaného obranného mechanizmu, ktorým je vybavený každý z nás. „Imunitný systém je neopísateľne pozoruhodný. Ľudské telo je schopné vytvoriť až 100 biliónov rôznych protilátok,“ vysvetľuje.
Zdá sa vám, že to znie skôr ako prednáška vysokoškolského profesora, nie ako slová CEO biotechnologickej spoločnosti s obratom 13 miliárd dolárov? Má to veľmi jednoduché vysvetlenie. Hansen totiž takým profesorom bol až do roku 2019, keď sa jeho zrak definitívne obrátil smerom k biznisu.
Vírus Covid-19 pod mikroskopom. Foto: SITA/AP
Spoločnosť AbCellera Biologics založil už v roku 2012, spolu so skupinou ďalších výskumníkov z University of British Columbia. „Univerzitné prostredie je v objavovaní a testovaní nových prístupov a hypotéz a v hľadaní najefektívnejších ciest na ich využitie úplne ideálne,“ hovorí. A práve jeho akademický záber mu nakoniec pomohol vydláždiť si cestu k úspechu.
Takmer všetky biotechnologické startupy fungujú tak, že navrhnú niekoľko prípravkov a potom strávia 8 až 12 rokov ich vývojom v nádeji, že sa aspoň jeden z nich nakoniec naozaj dostane na trh. Úspech totiž nie je vôbec zaručený – svoj cieľ dosiahne menej než 10 percent nových liečiv.
Ak sa to však podarí, môžu sa autori takého lieku stať naozajstnou „senzáciou“. Napokon, sedem z desiatich najpredávanejších liečiv v roku 2018 bolo práve na báze protilátok.
Medzi také patrí napríklad imunosupresívny prípravok Humira spoločnosti AbbVie, ktorý zvládol za rok zarobiť 19 miliárd dolárov, alebo Keytruda – prípravok od spoločnosti Merck, využívaný pri liečbe rakoviny, ktorý v roku 2019 vygeneroval zisk viac ako 11 miliárd dolárov.
Prístup Hansenovho startupu AbCellera sa však od iných hráčov na poli biotechnológií v mnohom líši. Namiesto toho, aby sa pokúšal vybudovať spoločnosť, ktorá pokryje celý proces výroby až po konečnú distribúciu, sa zameriava iba na výskum – na prvotný a najdôležitejší proces pri vývoji liečiv. Skúmajú sa také látky, ktoré majú najväčšiu nádej na úspech a následne sa podrobia laboratórnym testom.
Spolupracujú s Pfizerom aj Novartisom
Spoločnosť AbCellera, ktorej hodnotu odhadla spoločnosť PitchBook šesť mesiacov pred vstupom na burzu na 4,8 miliardy dolárov, nechce pokryť celý výrobný proces sama. Spolupracuje s deväťdesiatimi ďalšími firmami, medzi ktoré patrí napríklad výrobca prvej vakcíny proti chorobe Covid-19 Pfizer alebo spoločnosť Gilead či Novartis.
Tieto firmy chcú výskum protilátok, ktoré spĺňajú požadované kritériá, a AbCellera sa ich potom s využitím vlastných technológií snaží objaviť. Zjednodušene – ostatným ponúka, že pre nich so svojím know-how nájde látky, ktoré budú firmy schopné pretaviť v čisté zlato v podobe použiteľných liekov.
Najväčší úspech AbCellery prišiel potom, čo spoločnosť preskúmala tisíce protilátok extrahovaných z krvi osôb, ktoré prekonali Covid-19, a identifikovala medzi nimi najsľubnejšie protilátky s najväčšou šancou v boji proti smrtiacemu vírusu. Tie potom predala farmaceutickej spoločnosti Eli Lilly.
Liek na Covid-19
Klinické testy jednej z týchto protilátok, bamlanivimabu, sa začali v máji, len 90 dní odvtedy, ako obe firmy začali spolupracovať. Už prvé testy ukázali, že najmä pacienti s ľahkým a stredným priebehom na prípravok veľmi dobre reagujú a v novembri látka získala v zrýchlenom procese autorizáciu od amerického certifikačného úradu FDA (Food and Drug Administration).
Federálne úrady bezprostredne potom nakúpili 950-tisíc dávok účinnej látky v hodnote 1,2 miliardy dolárov. Eli Lilly preto v polovici decembra vydala vyhlásenie, že v roku 2021 očakáva za prípravky na liečbu nového koronavírusu tržby presahujúce 2 miliardy dolárov.
A veľkú zásluhu na tom nesie práve bamlanivimab objavený Hensenovou spoločnosťou. Tá získa na licenčných poplatkoch podľa odhadov Credit Suisse rozprávkových 270 miliónov dolárov.
Teraz sa AbCellera snaží skrátiť výskum vo svojich laboratóriách. Rýchlosť totiž môže ušetriť milióny dolárov. „Z finančného hľadiska je každý rok, ktorý ušetríte, obrovskou príležitosťou pre investorov,“ hovorí Gal Munda, analytik Berenberg Capital Markets.
Hansenov majetok sa aktuálne odhaduje na 3 miliardy dolárov, to všetko vďaka veľmi úspešnému decembrovému vstupu na burzu. „Zdá sa to až neuveriteľné. Pokiaľ nám tento príklad niečo ukazuje, je to podľa mňa jasné potvrdenie nášho biznis modelu a technológie,“ uzatvára Hansen.
Článok vyšiel na Forbes.com, jeho autorom je editor amerického Forbesu Alex Knapp, ktorý píše o zdravotníctve, vede a technológiách.
Našli ste chybu? Napíšte na editori@forbes.sk.
