Odišiel z vysokej školy, bol lyžiarom a skialpinistom a nakoniec predával podnikový softvér. Dnes Jiren Parikh vedie spoločnosť Ghost Robotics, ktorá vyrába štvornohé robotické „psy“ pre armádu a vládne agentúry. Pomocníci sa však dajú využiť aj na stráženie vzácnych pamiatok, ako to dokazuje príklad z talianskych Pompejí.
„Je to tá najjednoduchšia práca, akú som mal počas mojej 38-ročnej kariéry,“ hovorí 55-ročný Parikh. „Viac času v živote som strávil predajom podnikového softvéru. To nie je fyzicky veľmi príťažlivé. So štvornohými robotmi je to omnoho jednoduchšie.“
Cena sa začína na 150-tisícoch dolárov
Začiatkom februára 2022 ministerstvo vnútornej bezpečnosti oznámilo, že na americký juhozápad priváža robotické „psy“, aby pomohli striehnuť na pašerákov.
Futuristické štvornožky vážia asi 45 kilogramov a môžu byť vybavené videokamerami alebo senzormi nočného videnia. Dokážu prekonávať všetky typy terénu vrátane piesku, skál a kopcov.
Vďaka tomuto kontraktu sa spoločnosť Ghost Robotics dostala do centra pozornosti. Je to však len jeden z viac než 25 zákazníkov, s ktorými od svojho založenia v roku 2015 spoločnosť podpísala zmluvu. S robotmi debutovala na leteckej základni Tyndall na Floride ako súčasť plánu výmeny stacionárnych bezpečnostných kamier.
Roboty s názvom Vision 60 stoja 150-tisíc dolárov, ale ich konečnú cenu zvyšujú špecializované senzory alebo iné doplnky. Forbes odhaduje, že príjmy spoločnosti sa pohybujú medzi 30 až 40 miliónmi dolárov.
Chceli vytvoriť lepšieho robota ako Google
Indický imigrant Parikh pôvodne pôsobil v Penn Center for Innovation. Firmu založil v roku 2015 s Avikom De a Gavinom Kenneallym, ktorí pracovali na vytvorení novej verzie robota s nohami v laboratóriu Daniela Koditscheka počas doktorandského štúdia na Pensylvánskej univerzite.
„Verili, že dokážu vyrobiť lepšieho robota než Boston Dynamics, ktorý v tom čase vlastnil Google. Je to ťažká úloha. Ako porazíte niekoho, kto má hlbšie vrecká?“ spomína Parikh.
Aj keď je Boston Dynamics aj dnes omnoho väčšou spoločnosťou, Ghost Robotics sa tiež dokázala presadiť, a to najmä v štátnych zákazkách. Ich technológia využíva motory na ovládanie nôh robota a na prispôsobene sa zmenám tlaku na zem. „Je to, ako keď sa cicavec prechádza lesom,“ hovorí Parikh.
Záhadné financovanie
V prvých dňoch Parikh financoval firmu svojimi kreditnými kartami, zatiaľ čo De a Kenneally pracovali na technológii. Po získaní prvej zákazky od ministerstva obrany v roku 2017 získal startup svoj prvý milión dolárov vo forme rizikového financovania.
Odvtedy spoločnosť získala viac peňazí, hovorí Parikh, hoci Crunchbase ani PitchBook neuvádzajú podrobnosti a on to odmieta upresniť. „Vôbec sme až tak veľa nezískali. Veľa ľudí nám chcelo dať peniaze. Sme veľmi konzervatívni.“
Jiren Parikh, generálny riaditeľ Ghost Robotics. Foto: Ghost Robotics
Pred necelými troma rokmi začal poradca pre výskum a vývoj Úradu pre národnú bezpečnosť (DHS) spolupracovať s americkou colnou a hraničnou ochranou a Ghost Robotics na vývoji a testovaní robota pre pohraničnú hliadku.
Roboty Vision 60 museli byť prispôsobené na prácu v extrémnych podmienkach a v odľahlých oblastiach. Robopsy vydržia teploty od -40 do 55 stupňov Celzia aj ponorenie do vody. Prešli testovaním v Lortone vo Virgínii, potom boli odoslané do El Pasa v Texase na ďalšie testy v náročných podmienkach. „Urobili sme veľa práce, aby sme uspokojili DHS,“ hovorí Parikh.
Zrodí sa aj robovojak?
V októbri 2021 vyvolala firma kontroverziu, keď predstavila robotického psa vybaveného ostreľovacou puškou od spoločnosti Sword International na výročnom zjazde Asociácie americkej armády vo Washingtone. Začiatkom novembra profesor Koditschek napísal list Parikhovi a požiadal ho, aby bolo jeho meno a meno jeho laboratória odstránené z webovej stránky a propagačných materiálov spoločnosti.
„Som si istý, že táto integrácia zbraní s prichádzajúcou agilitou a prípadnou všadeprítomnosťou malých strojov s nohami prekračuje zásadnú etickú bariéru,“ napísal Parikhov bývalý mentor.
Organizácia Spojených národov už dlho vedie diskusie o tom, ako riešiť používanie smrtiacich autonómnych zbraní, keďže aktivisti ako Campaign to Stop Killer Robots požadujú ich zákaz.
Robot Vision 60 od spoločnosti Ghost Robotics počas cvičenia na leteckej základni Nellis v Nevade Foto: US Air force/Zachary Rufus)
Parikh hovorí, že podporuje zákazníkov pri vybavovaní robotov tak, ako to uznajú za vhodné, aby boli ľudia v bezpečí. Ďalej hovorí, že robotické psy so zbraňami sú skôr podobné dronom, pretože nie sú úplne autonómne a vyžadujú povolenie ľudského operátora na akékoľvek rozhodnutie o streľbe.
„Zbraňové systémy sú nasadené na všetkých možných druhoch autonómnych tankov, pásových robotov a leteckých dronov. Čo je riadená strela? Je to robot. Existujú už desaťročie. My sme len postavili robota s nohami,“ hovorí Parikh. „Myšlienka, že tieto roboty sú vnímajúce bytosti a vďaka umelej inteligencii dokážu robiť čokoľvek, je hlúpa.“
Využitie v továrňach či v baniach
Parikh sa domnieva, že z dlhodobého hľadiska budú pre Ghost najväčším trhom podniky. Najmä keď náklady na výrobu robotov budú naďalej klesať spolu s cenami ich komponentov.
Spoločnosť vyrába malé a stredné roboty s rôznymi schopnosťami. Dajú sa využiť pri bezpečnostných inšpekciách vo výrobných závodoch, na ochranu letísk, pri inšpekciách v baniach alebo pri zabezpečovaní jadrových elektrární.
Ghost Robotics v súčasnosti pracuje na prispôsobení svojich robotov. „Akýkoľvek dobrý je strážnik, nemôže konkurovať tepelnému senzoru v hodnote 3 000 – 4 000 dolárov s videom a AI na našom robotovi. To sa nedá poraziť.“
Hoci práve vysoká cena bola prekážkou, aby sa roboty viac využívali v priemysle, Parikh odhaduje, že ich náklady časom klesnú o 25 – 50 % (alebo viac). Ako hovorí: Ak tieto veci nedokážeme dostať pod 100-tisíc dolárov, alebo dokonca 75- alebo 50-tisíc dolárov, tak nevieme, čo robíme.“
Strážcovia Pompejí
Štvornohý robotický pomocník už niekoľko dní monitoruje aj archeologický park v Pompejách. Robot s názvom Spot od americkej firmy Boston Dynamics je podľa vedenia parku určený na kontroly menších a horšie prístupných miest, píše portál The Guardian.
Vďaka kamere a 3D skeneru bude môcť automaticky kontrolovať stav pamiatok a zbierať o nich dáta, no jeho úlohou bude aj skúmanie tunelov, ktoré v podzemí Pompejí vykopali samozvaní hľadači pokladov.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorkou je redaktorka Forbesu Amy Feldman. S prispením Forbes Slovensko.
