Konštruuje lietajúce roboty. Tak Juraj Kabzan v skratke opisuje, na čom pracuje pre startup Skydio, jedného z najväčších výrobcov dronov v USA.
Keď sme sa s Jurajom Kabzanom dohodli na rozhovore, prebehlo to štýlom, ktorý je pre Silicon Valley typický: s výraznou dávkou flexibility a napätia. Stretnutie sme naplánovali večer v jednej z hipsterských štvrtí San Francisca, kde sú úzke uličky lemované grafikami na stenách, kaviarňami a barmi s miestnym pivom.
Hoci sme čakali na pivo a uvoľnenú atmosféru pri stole, Juraj sa oneskoril – musel riešiť pracovnú pohotovosť súvisiacu s dronmi firmy Skydio. Aj taký je život startupistu: večer znie hudba, ľudia popíjajú a on rieši kritickú situáciu. „To sa občas stáva,“ prehodí ešte pred začiatkom rozhovoru.
Juraj dnes pôsobí v Skydio, najväčšom výrobcovi dronov v USA. Vedie tím zodpovedný za vývoj autonómneho systému a AI, ktoré robia drony „inteligentnými“: od vnímania okolia až po finálny letový manéver. Práve tu prebieha každodenný súboj medzi precíznou vedeckou prácou a dravosťou startupovej kultúry. V Skydio sa sústreďujú nielen na to, aby drony vzlietli a pristáli, ale aj na to, aby zvládali náročné misie – od tiesňových situácií až po inšpekciu energetických sietí.
Na našom stretnutí sme spozorneli pri opise, ako sa drony Skydio už dnes používajú pri odhaľovaní kritických udalostí:
„Keď niekto zavolá na tiesňovú linku, dron automaticky vzlietne a poskytne živý prenos z miesta udalosti,“ hovorí Juraj. Keď dron automaticky reaguje na tiesňové volanie, ide nielen o technológiu, ale aj o okamih pravdy, ktorý môže zmeniť osud. A presne o tom bol aj náš ďalší dialóg. Ako fantázia prekonáva gravitáciu a slovenská drzosť píše nový letecký príbeh v srdci Silicon Valley.
Lietajúce roboty
Na sociálnej sieti LinkedIn máte v profile napísané, že konštruujete lietajúce roboty. Naozaj sa to dá opísať takto jednoducho?
V jednoduchosti je krása a vo svojej práci naozaj konštruujem lietajúce roboty. Aktuálne sa vo firme Skydio venujem dronom a špecificky sa zameriavam na vývoj autonómneho systému a AI, ktoré robia naše produkty múdrymi – od vnímania okolia cez ovládanie až po spôsob lietania. A teda najmä na to, aby to fungovalo spoľahlivo.
Svoju prvú prácu ste mali v Singapure. O čo presne išlo?
V Singapure som začal pracovať v roku 2019 v spoločnosti nuTonomy. Firma neskôr prešla viacerými fázami, poslednou v roku 2020, keď z nej vznikol Motional, spoločný podnik spoločností Hyundai a Aptiv. V Motional som pôsobil vo výskumnej skupine zameranej na AI, kde sme sa sústreďovali najmä na plánovanie pohybu, jazdenie, infraštruktúru a „machine learning“.
Robo Homola
Foto: Robo Homola
Ako ste sa dostali až na súčasnú pozíciu?
Pred nástupom do Skydio som pracoval najmä na vývoji autonómnych systémov pre autá. Po pôsobení vo firme Motional som prešiel do Fordu, kde som sa venoval asistovanému jazdeniu, teda technológii, ktorú má dnes väčšina nových vozidiel značky Ford. Dronom som sa začal venovať už počas bakalárskeho štúdia, vtedy vznikol môj záujem o robotiku, a v tejto oblasti som chcel pokračovať. Keď ma Skydio oslovilo, nebolo prečo váhať.
Čo je ultimátna vízia autonómie? Že budú autá, aké už dnes jazdia po San Franciscu bez vodiča, bežné?
Vo všeobecnosti je cieľ, aby sa po mestách pohybovali autá bez vodiča, tak ako dnes Waymo, ktoré je vo vývoji najďalej. Ich autá ešte majú volant, no časom už nebude potrebný, dnes tam je najmä preto, že sa vozidlo občas zasekne a technici ho musia posunúť, a taktiež pre jednoduchšie testovanie.
Ako dlho trvá, kým je vôbec pripravené takéto auto jazdiť po meste?
Najprv treba vo väčšine prípadov vytvoriť veľmi detailnú mapu okolia. Potom sa vozidlo v tejto mape lokalizuje a určí sa, kam sa môže ďalej pohnúť. Musí vnímať okolie, zistiť polohu iných áut a chodcov a napokon tieto informácie spojiť s trajektóriou jazdy. Tento proces je komplikovaný, pretože systém musí predvídať správanie účastníkov premávky a reagovať naň. Momentálne najdlhšie trvá overiť funkčnosť a spoľahlivosť celého systému pri rozširovaní operačnej oblasti.
Vo všeobecnosti je cieľ, aby sa po mestách pohybovali autá bez vodiča.
Waymo, o ktorom sme hovorili, patrí pod Google. Ako ďaleko sú pred konkurenciou?
Google začal s vývojom oveľa skôr a má značné finančné zázemie. Keď si človek sadne do ich auta, vidí, že je výrazne popredu. Navyše momentálne operujú v najväčšej oblasti spomedzi konkurentov.
Tretia dimenzia
Aký je rozdiel pri vývoji dronu a autonómneho auta?
Konceptuálne sú rozdiely veľké. Dron má tretiu dimenziu, čo robí viaceré procesy náročnejšími. Musí vnímať okolie a plánovať cestu rovnako ako auto, ale zároveň sa pohybuje smerom hore a dole, nielen po ceste.
Čo ste zmenili vo svojom mentálnom nastavení, keď ste presedlali na túto technológiu?
Musel som prejsť z dvojrozmerného uvažovania do trojrozmerného. Pri autách je jasné, kde sa vozidlo nachádza a kam ide, pri dronoch je to náročnejšie, pretože lietajú.
Takže urobiť autonómne auto je jednoduchšie?
Nie celkom. Pri autonómnych autách treba brať ohľad na ostatných vodičov, ich správanie ovplyvňuje vozidlo a naopak. Z tohto pohľadu je to kooperatívnejšie ako pri dronoch, kde je hlavný externý vplyv zrážka s vtákmi.
Vaše drony sú plne autonómne alebo musia mať pilotov?
Naše drony sa považujú za najvyspelejšie, pokiaľ ide o autonómny let. V súčasnosti existujú využitia, ktoré sa čiastočne automatizujú. Vysvetlím to na príklade: X10, naše najvyspelejšie drony, sa napríklad používajú pri reakcii na tiesňové volania. To znamená, že keď niekto zavolá na tiesňovú linku napríklad pre požiar, dron automaticky vzlietne a poskytne živý prenos z miesta udalosti. Človek zatiaľ nemusí robiť nič. Momentálne však pilot stále sleduje obrazovku. Keď dron dorazí na miesto, pilot preberá ovládanie, napríklad ak musí hľadať osobu alebo monitorovať autonehodu. Cesta späť sa opäť automatizuje. Náš cieľ je dosiahnuť maximálnu automatizáciu, a hlavne aby jeden operátor dokázal ovládať viacero dronov naraz, posielať ich na rôzne miesta a len ich koordinovať, podobne ako v strategickej počítačovej hre.
Čo sú možnosti, v ktorých ich vaši zákazníci využívajú?
V tejto chvíli vidíme obrovský potenciál v oblasti verejnej ochrany, najmä pre políciu. Keď niekto zavolá na tiesňovú linku, na miesto dorazí pred policajtmi dron, ktorý tam doletí oveľa rýchlejšie, pretože v meste neuviazne v zápchach. Vďaka tomu dokáže okamžite poskytnúť informácie policajtom, hasičom alebo záchranárom, aby vedeli, ako majú reagovať a koľko posíl treba poslať.
Tým sa výrazne skracuje reakčný čas pri riešení kritických situácií. Túto technológiu momentálne poskytujeme napríklad policajným jednotkám v New Yorku a ďalších mestách, kde dosiahla preukázateľné úspechy. Okrem toho máme mnoho zákazníkov, ktorí používajú naše zariadenia na inšpekciu energetických a inžinierskych sietí, ako aj v oblasti národnej bezpečnosti na taktické účely či ochranu.
Viete uviesť nejaký konkrétny prípad?
Nedávno dron reagoval na hlásenie, že sa na mieste nachádza ozbrojený človek. Po príchode však zistil, že ide o ozbrojené dieťa, ktoré sa policajtom podarilo odzbrojiť. Táto informácia bola veľmi podstatná, pretože zmenila spôsob zásahu a reakciu na daný incident. Bez tejto informácie, získanej jediným možným spôsobom zo vzduchu, by sa situácia mohla skončiť úplne inak.
Aká je momentálne najväčšia výzva pri autonómnych dronoch, na ktorých pracujete?
V súčasnosti ovláda jeden pilot iba jeden dron, takto sa dnes operuje vo väčšine prípadov. Veľká zmena bude, keď jeden pilot dokáže ovládať viacero dronov naraz. Aktuálne sa preto sústreďujeme na to, aby pilot vedel koordinovať viaceré drony a stal sa skôr strategickým koordinátorom než klasickým pilotom.
Archív Skydio
Foto: archív Skydio
Dnes ešte nedokáže jeden pilot ovládať viacero dronov?
Je to síce možné, ale nie je to jednoduché. Dokážeme ovládať viacero dronov naraz, ale nie všetky pracovné postupy sú jednoduché. Ak by bol pilot skôr koordinátor, znamenalo by to, že väčšina úkonov by musela byť zautomatizovaná natoľko, aby sa človek nemusel sústrediť na samotné pilotovanie.
Čo bola najväčšia prekážka, aby mohol dron autonómne lietať z bodu A do bodu B?
Výzva bola dodať zákazníkom hotový produkt, ktorý by nebol považovaný iba za zábavku, ale bol by skutočne užitočný. Museli sme zabezpečiť, aby bol spoľahlivý a aby zakaždým prešiel trasu bez komplikácií. Vyžaduje si to obrovské množstvo času, peňazí a výskumu. Je pomerne jednoduché predviesť prvé demo na trase dlhej kilometer, no pri reálnom nasadení musí dron zvládať lietať nielen počas dňa, ale aj v noci, v nepriaznivých poveternostných podmienkach a pritom sa vyhýbať prekážkam automaticky.
Ako ďaleko dokáže autonómny dron zaletieť?
Závisí od poveternostných podmienok a od toho, ako s ním pilot lieta. Náš najnovší dron, X10, v dobrých podmienkach letí 40 minút, no ak fúka silnejší vietor alebo nesie viac prídavného vybavenia, čas letu sa môže skrátiť.
Na miesto pomoci
Ako presne dokáže pristáť v požadovanom cieli, keď mu zadám súradnice? Ráta sa to v okruhu centimetrov či metrov?
Využíva sa technológia GPS. Závisí teda od toho, aké presné je samotné GPS. Môže to byť niekoľko metrov. Používame aj vizuálnu navigáciu s kamerami, ktorá je absolútne kritická v prípadoch, keď GPS nie je k dispozícii, a umožňuje nám ešte presnejšiu navigáciu.
Pýtam sa napríklad kvôli pacientovi, alebo horolezcovi, ktorému na pomoc smeruje autonómny dron v ťažkom teréne. Či nebude mať problém ho nájsť?
Dron v takom prípade doletí na miesto a pomocou hlavnej kamery dokáže identifikovať osobu, určiť, kde sa nachádza, a potom k nej môže pilot doletieť.
Aké máte pokrytie? Kde pôsobíte?
Náš najnovší produkt, dokovacia stanica pre X10, je momentálne dostupný na americkom a japonskom trhu. Dá sa zakúpiť samotné drony bez dokovacích staníc. Okrem Severnej Ameriky a Japonska predávame drony federálnym vládam, napríklad krajinám EÚ, Austrálii a ďalším.
Môže si ho kúpiť hocikto?
Nezameriavame sa úplne na koncových spotrebiteľov, náš hlavný cieľ sú firemní zákazníci a vládne organizácie. Naše portfólio smeruje najmä do oblastí verejnej ochrany, energetiky a inžinierskych sietí, národnej bezpečnosti a ďalších segmentov. Naše drony sme napríklad poslali aj na Ukrajinu.
Okrem Severnej Ameriky a Japonska predávame drony federálnym vládam, napríklad krajinám EÚ, Austrálii a ďalším.
Koľko dronov funguje u zákazníkov?
Zákazníkom bolo dodaných viac ako 55-tisíc systémov a tie vykonali asi 2,5 milióna letov.
Na aké účely sú využívané drony na Ukrajine?
Hlavným využitím je dokumentovanie vojnových zločinov, prieskum a zhromažďovanie informácií. Operácie na Ukrajine sú výrazne komplikovanejšie pre elektromagnetické rušenie, pre ktoré nie je možné využívať GPS, a preto sa naše drony musia spoliehať najmä na vizuálne kamery.
Viete ako výrobca kontrolovať, čo sa s dronom deje, keď ho predáte?
Nie. Náš hlavný cieľ je vytvoriť najsofistikovanejší lietajúci dron, ktorý splní požiadavky našich zákazníkov.
V konflikte na Ukrajine sa ukazuje, že drony vyhrávajú vojny, respektíve bitky. Viete, koľko sa ich využíva na vojenské účely? Napríklad od vás si objednala drony aj poľská armáda.
Nepoznám presné čísla, koľko dronov sa využíva na obranné účely, no je samozrejmé, že drony majú veľké výhody, keďže dokážu veľmi rýchlo a presne zhromaždiť informácie z inej perspektívy. Venovali sme veľa času tomu, aby naše systémy boli odolné proti elektromagnetickému rušeniu, čo je v týchto situáciách nevyhnutné. Nemám presné informácie o poľskej armáde, no nedávno sme splnili prvú objednávku druhej tranže armádneho programu U. S. Army Short Range Reconnaissance.
Robo Homola
Foto: Robo Homola
A aký je podiel, ktorý smeruje armádam?
Tento podiel verejne neuvádzame, no národná bezpečnosť je pre nás významná možnosť použitia.
A budú sa dodávky dronov pre armády zvyšovať?
Na základe výhod, ktoré vidia naši zákazníci a ktoré táto technológia potvrdila na Ukrajine, verím, že áno. Ukrajina si zároveň začala podobné produkty vyrábať aj doma. Preto očakávam, že využívanie takýchto systémov sa bude postupne rozširovať. Je dôležité zdôrazniť, že armády používajú mnoho rôznych typov dronov. Niektoré sú malé drony typu first-person-view, ktoré sa posielajú priamo na zasiahnutie cieľa. Iné sú veľmi veľké, stoja milióny dolárov a dokážu vypúšťať muníciu z výšky okolo 30-tisíc metrov. Skydio vyrába drony určené na spravodajstvo, sledovanie a prieskum. Naša silná stránka sú výkonné kamerové senzory.
Miliardová valuácia
Vaša firma má hodnotu 2,2 miliardy dolárov. Čakajú vás ešte nejaké investície alebo, prípadne, aký máte plán exitu?
Momentálne máme kapitálovú silu a sústreďujeme sa najmä na dodávanie špičkovej technológie našim zákazníkom a na zvyšovanie jej pozitívneho účinku.
Takúto valuáciu ste dokázali urobiť so zopár zákazníkmi?
Aktuálne máme už viac než 50-tisíc systémov u verných, spokojných zákazníkov, piatu generáciu lietajúcich kvadrokoptér a druhú generáciu dokovacích staníc, v ktorých vidím obrovské momentum rastu. Verím, že sme len na začiatku nášho rozvoja.
Ste vo firme aj vlastnícky angažovaný?
Áno, v Amerike je veľmi bežné, že časť kompenzácie každého zamestnanca, najmä v technologických firmách, tvoria podiely vo firme. Podľa mňa je veľmi podstatné, aby sa zamestnanci cítili ako spolumajitelia.
Ako sa líšila práca v korporácii ako Ford v porovnaní so súčasnou prácou pre startup?
Oba typy spoločností majú svoje benefity. Výhoda dlhšie etablovanej spoločnosti je, že ide o ustálenú firmu s jasnou produktovou líniou, takže ponúka väčšiu stabilitu. Na druhej strane sa však pohybuje pomalšie a zmeny sa presadzujú ťažšie v porovnaní s menším, rýchlo rastúcim technologickým startupom, kde sa všetko hýbe veľmi rýchlo, čo mi vyhovuje.
V Amerike je veľmi bežné, že časť kompenzácie každého zamestnanca, najmä v technologických firmách, tvoria podiely vo firme.
Skydio je najväčší dodávateľ dronov v USA. Myslím si, že Čína vníma Skydio ako svojho súpera a chce nás spomaliť. Preto sme sa ocitli na sankčnom zozname spolu s ďalšími dvoma americkými firmami. Našťastie malo Skydio od začiatku stratégiu vyrábať drony v Amerike z dielov od západných dodávateľov, čo sa vyplatilo.
Ako vyzerá váš dodávateľský reťazec? Máte stále mnoho dodávok z Číny?
Už niekoľko rokov pracujeme na vybudovaní dodávateľského reťazca, ktorý nie je závislý od Číny. Keď prišli sankcie, mali sme už značný pokrok. Batérie boli jednou z oblastí, v ktorej sme ešte neboli úplne nezávislí od Číny. Preto sme museli zásoby batérií prideľovať, kým sme si našli iných dodávateľov. Našťastie sme tento problém už vyriešili a vybudovali sme geografickú redundanciu, takže máme väčšiu slobodu v dodávateľskom reťazci.
Silný dronový priemysel Západu
Je vôbec možné nájsť nových dodávateľov batérií, keď má Čína v ich výrobe taký veľký podiel?
Je to možné, ale náročné. Investovali sme veľa financí a času, aby sme zabezpečili výrobu nezávislú od Číny. Ide o strategickú oblasť pre západné spoločnosti. Technológia, ktorá je kritická pre národnú bezpečnosť, by nemala byť závislá od iných krajín. Je preto dôležité, aby si Západ vybudoval silný dronový priemysel nezávislý od Číny.
Archív Skydio
Foto: archív Skydio
Už počas študentských čias ste si dali zapísať niekoľko patentov. Všetky sa týkali práve autonómneho jazdenia?
Áno, moje patenty sú najmä z oblasti autonómneho jazdenia a robotiky. Väčšina patentov sa realizovala pre spoločnosť, v ktorej som pracoval. Išlo o kľúčové technológie autonómneho jazdenia, AI, strojového učenia a dátovej vedy.
Kde budú autonómne systémy jazdenia o tri až päť rokov?
Stále sme ešte nevyčerpali potenciál toho, čo s týmito systémami môžeme dosiahnuť. V minulosti sme si mysleli, že autonómne vozidlá už v tomto období budú realita na celom svete. Niektoré už síce jazdia v uliciach, no stále nie sú masovo využívané. Ukázalo sa, že tento proces je omnoho náročnejší, než sme si mysleli. Boom umelej inteligencie však skutočne posúva vývoj dopredu a celý proces sa bude ďalej zrýchľovať.
Ako zaobchádzate s dátami a ako ich využívate?
Dáta, ktoré naše systémy zhromažďujú, vlastnia naši zákazníci a vo veľkej časti prípadov k nim nemáme prístup. Zákazníci, ktorí využívajú náš cloudový produkt, k nim majú prístup cez náš portál, kde si ich môžu ľahko prezerať.
A čo citlivé dáta, ktoré môže dron natočiť počas svojho letu? Snímky obete nehody, vojenské územia a podobne.
Musíme dodržiavať skutočne veľa pravidiel v tejto oblasti. Prísne sa kontroluje, kto môže záznamy vidieť, na čo sa používajú a kto k nim má prístup. Dáta sú veľmi chránené a prístup k nim majú len osoby s povolením, v niektorých prípadoch až po potrebnej bezpečnostnej previerke. Vo veľkej miere k týmto dátam nemáme prístup, prípadne nie sú vôbec nahrávané do nášho systému.
A čo napríklad mapovanie pozemkov pomocou dronu a zverejnenie týchto údajov?
Samozrejme, že sa dá vytvoriť mapa oblasti, nad ktorou zákazník lietal, a máme na to k dispozícii aj celý produkt. Vo veľkej miere však tieto dáta zostanú na SD karte a nikdy sa nenahrávajú do nášho systému. Napokon je to rozhodnutie majiteľa dronu, čo s týmito dátami urobí.
