Strach z lekára a z bolestivých vyšetrení môže mať fatálne následky. Slovenský biotechnologický startup Glycanostics pracuje na inovatívnych testoch, ktoré by niektoré druhy rakoviny dokázali diagnostikovať rýchlejšie a menej bolestivo. Na svoj výskum sa snažia získať peniaze aj na investičnej platforme Crowdberry.
Milión eur by mal podľa zakladateľov startupu, chemikov Jána Tkáča a Tomáša Bertóka, stačiť na to, aby boli testy pripravené na licencovanie. Do sveta veľkých farmafiriem pomáha Glycanostics aj jeho nová šéfka, manažérka s dlhoročnými skúsenosťami z GlaxoSmithKline Eva Kováčová.
Koronavírusu a správ o tom, ako sa vďaka špecializovaným proteínom dokáže prichytiť na bunkovej stene a prenikať dnu, sú médiá plné už vyše roka. Výskumu mikro- (či skôr nano-) sveta na povrchu ľudských buniek sa už takmer desaťročie venujú aj slovenskí vedci.
Nanotechnológie a cukry
Firma Glycanostics existuje štyri roky, predchádzala jej práca výskumného tímu v Chemickom ústave SAV. S víziou, že prepojenie nanotechnológií a výskumu cukrov by mohlo viesť k vývoju neinvazívnych a lacných testov na rakovinu, prišiel biochemik Ján Tkáč, jediný Slovák, ktorý získal najskôr prestížny európsky ERC grant na základný výskum a potom aj aplikačný ERC grant.
Jeho doktorand, dnes spoločník vo firme, Tomáš Bertók sa v roku 2016 stal členom rebríčka Forbes 30 pod 30 v oblasti vedy.
Dnes má Tkáč v životopise aj zisk ocenenia Eset Science Award a obaja vedci už viacero článkov v popredných časopisoch, ktoré potvrdzujú správnosť ich konceptu. Predovšetkým sa však Glycanostics posunul do fázy, v ktorej už je podstatne bližšie šanci, že sa jeho testy podarí licencovať veľkým farmaceutickým firmám.
Nové testy na rakovinu prostaty, perspektívne aj prsníka, pankreasu či iných nádorových ochorení, by sa tak mohli stať dôležitou diagnostickou pomôckou, poskytujúcou takzvaný druhý názor.
Spoločníci slovenskej biotech firmy, zľava Eva Kováčová, Tomáš Bertók a Ján Tkáč. Foto: archív Glycanostics
Výhody oproti biopsii
Oproti testom, ktoré sledujú hladinu takzvaného prostatického špecifického antigénu (PSA) v krvi, sú tie zo slovenského laboratória podľa výsledkov štúdií presnejšie. Sú aj rýchlejšie a lacnejšie ako biopsia odobratých vzoriek z predpokladaných zhubných nádorov.
Poskytujú tiež možnosť monitorovať priebeh ochorenia vo fáze, keď ešte nie je potrebná invazívna liečba, ale aj počas nej. Čo je však asi najdôležitejšie, dokáže ich vykonávať a vyhodnocovať existujúca sieť klinických laboratórií, a tak by ich komerčné nasadenie malo byť možné po celom svete.
Napokon, testy sú aj bezbolestné, čo by vyriešilo aj ďalší problém – mnoho pacientov sa totiž vyhýba nepopulárnym vyšetreniam u urológa. Od pacienta potrebuje riešenie od Glycanostics iba „obyčajne“ odobratú krv, zatiaľ čo biopsia je bolestivá a pacientom často prináša komplikácie. Navyše produkuje aj významný podiel falošne negatívnych výsledkov, ak sa lekárovi nepodarí odobrať vzorku presne z miesta nádoru.
Zástupcovia Glycanostics sa pri príležitosti oznámenia, že Európska komisia schválila pre Slovensko Plán obnovy, stretli 21. júna aj so šéfkou Európskej komisie Ursulou von der Leyenovou.
„Bolo to pre nás obrovskou cťou, že sme mali možnosť prezentovať sa ako jedna zo siedmich inovatívnych firiem na Slovensku,“ hovorí nová CEO a spoločníčka Glycanostics Eva Kováčová. „Najmä ma potešilo, že na stretnutí sme boli tri biotech spoločnosti a veríme, že postupne na Slovensku podarí vybudovať biotech hub, kde by sa v budúcnosti mohol rozvíjať talent ľudí.“
Úspora jednej miliardy
V čase, keď sa v onkológii začínajú prejavovať dôsledky odkladania prehliadok či vyšetrení počas pandémie, by mala dostupnosť druhej diagnostickej metódy mať aj významný ekonomický dopad. Biopsia totiž môže vyjsť aj na tisíc eur, test od Glycanostics by mal stáť okolo sto eur.
„Podľa našich odhadov by mal v Európskej únii priniesť potenciál úspory pre poskytovateľov zdravotníckej starostlivosti na úrovni zhruba jednej miliardy eur,“ hovorí Kováčová.
Do firmy dvoch vedcov prišla na začiatku roka, keď si, ako hovorí, prečítala článok s Tomášom Bertókom. Priniesla najmä porozumenie potrebám veľkého biznisu. Vo farmagigante GSK pracovala vyše dvanásť rokov v rôznych oblastiach – od finančného manažmentu jej slovenskej dcéry, cez takzvaný in-licensing, teda „nákup“ licencií od majiteľov patentov, až po prácu v oblasti fúzií, akvizícií a joint venture podnikov.
Práve dotiahnutie patentovania, dokončenie prác na takzvanom proteínovom štandarde a tiež klinické validácie sú krokmi, nevyhnutnými na to, aby mohla malá slovenská firma rozbehnúť rokovania o licencovaní testov.
Čo ešte chýba
Proteínový štandard, ktorý je potrebný na kalibrovanie testov, chceli objednať v zahraničí, napokon si ho však lacnejšie vyvinuli sami. Aj ten by sa mohol stať predmetom ďalšieho patentu. Náklady na patentovú žiadosť sa však vyčísľujú v šesťmiestnych sumách.
Finančne dlhodobo podvyživený startup (všetci traja spoločníci pracujú bez platu) aktuálne funguje vďaka investícii 310-tisíc eur od CB Investment Management. „Pôsobenie na Slovensku bolo pre nás prirodzená voľba,“ povedal Ján Tkáč v roku 2018 na konferencii Forbes Technológie s poukazom na to, že základný výskum prebehol u nás a aj cena práce je na Slovensku výhodnejšia ako v zahraničí.
„S čím sa však boríme, je naša skúsenosť s miestnymi investormi,“ pokračoval. „Na súťažiach startupov vidíme, že investori akoby ešte nerozumeli faktu, že ak investujete do biotechnológií, návratnosť bude relatívne pomalá a investícia bude vysoká.“
Aj preto aktuálne beží na investičnej platforme Crowdberry výzva, ktorá smeruje k vyzbieraniu milióna eur. Ak bude úspešná, mal by sa Glycanostics dostať zhruba na hranicu, keď by prostriedky mali stačiť na „plán A“, teda licencovanie. Plán B, čiže výroba testov vlastnými silami, by bol neporovnateľne nákladnejší, keďže Glycanostics nemá výrobné či logistické kapacity.
Zľava Ján Tkáč a premiér Eduard Heger počas návštevy predsedníčky Európskej komisie Ursuly von der Leyenovej na Slovensku. Foto: archív Glycanostics
Investičná kampaň na Crowdberry je však nevyhnutná aj z toho dôvodu, že Glycanostics podala žiadosť o bohatšiu investíciu od European Innovation Council, a tá predpokladá spolufinancovanie od 30 až do 50 percent. „Minulý týždeň sme dopísali žiadosť o EIC grant vo výške dvoch miliónov a 600-tisíc eur zo súkromných zdrojov by sme zbierali iba ťažko,“ hovorí Eva Kováčová.
Práve EIC je nástrojom Európskej komisie na podporu „deep tech“ vedeckých startupov, ktoré potrebujú na to, aby svoje prevratné technológie posunuli z laboratórií do praxe, zväčša dlhé roky a milióny dolárov.
Od nápadu k biznisu
Tomáš Bertók o tomto špecifiku vedeckých startupov pred rokmi hovoril: „Už vieme, že diagnostická metóda funguje v laboratóriu, ale technológia, ktorá nám umožní aplikáciu v reálnom svete, sa iba vyvíja,“ povedal pre Forbes v roku 2016.
„A ešte je tu aj otázka, aký bude o metódu záujem, keďže takéto postupy sa v praxi zatiaľ nepoužívali. Náš tím takmer pätnástich ľudí však už nazbieral nesmierne množstvo dát, môžeme si dovoliť povedať, že vieme, ako na to.“
Ak sa však teraz podarí zohnať milión alebo aj tri, dotiahnuť patenty a ukončiť klinickú validáciu, koncom roka by si Glycanostics mohol podať žiadosť o takzvanú CE značku. Tá je predpokladom voľného predaja a pohybu tovaru v krajinách Európskej únie.
To už by bola fáza, v ktorej by mohli reálne rokovať o licencovaní testov diagnostickej alebo farmaceutickej firme. Diagnostický test na rakovinu prostaty by sa v takomto scenári mohol dostať na trh v roku 2023.
„Pri Glycanostics stojím už od jeho začiatkov a v mnohom mi pripomína náš príbeh,“ cituje vizitka na Crowdberry Pavla Čekana, CEO spoločnosti MultiplexDX, ktorá vyvinula okrem iného aj slovenské covid testy. „Synergia, ktorá je medzi nami, môže byť základom pre vznik nového biotechnologického priemyslu. V spojení so správnymi ľuďmi z biznisu a investormi, je tento tím predurčený na podnikateľský úspech.“
