Britsko-indický startup Builder.ai mal zmeniť svet vývoja aplikácií pomocou umelej inteligencie. Namiesto revolúcie však prišiel škandál, podozrenia z finančného podvodu, prania peňazí a napokon bankrot.
Builder.ai, pôvodne známy ako Engineer.ai Corporation, mal byť niečím ako „Wolt na vývoj aplikácií“. Namiesto ľudských vývojárov mala firma ťažiť z pákového efektu umelej inteligencie schopnej kódovať.
Firemná platforma s názvom „Builder Studio“ obsahovala digitálnu asistentku menom Natasha – údajne neurónovú sieť, ktorá riadila vývoj aplikácií spájaním modulárnych komponentov kódu s ľudskými vývojármi. Platforma tvrdila, že dokáže vyvíjať aplikácie až šesťkrát rýchlejšie a o 70 percent lacnejšie než tradičné tímy zložené výhradne z ľudí.
Na túto víziu sa chytili viacerí investori vrátane Microsoftu a katarského štátneho investičného fondu. Spolu do firmy počas ôsmich rokov investovali takmer pol miliardy dolárov, čím firma najskôr dosiahla, a neskôr aj prekročila, hodnotu miliardy dolárov.
A hoci vedenie spoločnosti obviňovalo z jej krachu externé okolnosti a predchádzajúce chyby v rozhodovaní, skutočný problém tkvie inde. Ukázalo sa, že takzvaný mechanický Turek – teda predstieraná umelá inteligencia, o ktorej sa šepkalo už dlho – nebol jediným podvodom, ktorého sa firma dopustila.
Finančné príjmy boli údajne umelo nafúknuté pomocou takzvaného round-trippingu – finančného triku, pri ktorom firma predávala svoje služby inej spoločnosti (najviac podozrivý je indický startup VerSe Innovation) a následne ich za podobnú cenu spätne odkupovala.
Podľa agentúry Bloomberg si spoločnosti Builder a VerSe v rokoch 2021 až 2024 bežne fakturovali zhruba rovnaké sumy – čo je typický znak „round-trippingu“. Jeden zo spoluzakladateľov VerSe, Umang Bedi, tieto obvinenia kategoricky odmietol ako nepodložené, no žiadne dôkazy o opaku nepredložil.
Poďme si však chaotický vývoj tohto AI podvodu – ktorý sa bez preháňania vyrovná prípadu legendárneho medicínskeho startupu Theranos – prejsť krok za krokom.
Oklamali investorov
V roku 2016 založil nenápadný Ind menom Sachin Dev Duggal v Londýne softvérovú firmu. Jej cieľom bolo zjednodušiť a zlacniť vývoj softvéru tak, aby bol „taký jednoduchý ako objednanie pizze“ – ako hlásalo oficiálne firemné motto.
Startup tvrdil, že umožní prakticky komukoľvek vytvoriť komplexnú aplikáciu prostredníctvom platformy údajne na báze umelej inteligencie. O dva roky neskôr to upútalo pozornosť rizikových investorov, ktorí v roku 2018 naliali do firmy 29,5 milióna dolárov. Medzi prvými investormi bola aj spoločnosť Deepcore – dcérska firma známej SoftBank.
V roku 2019 sa však nad Builder.ai začali sťahovať mračná, keď denník The Wall Street Journal odhalil nepríjemnú pravdu: údajná umelá inteligencia bola len marketingový trik a skutočnú prácu – vrátane nedokonalého kódu – vykonávali indickí inžinieri. Sľuby o úspore času a peňazí oproti klasickým tímom tak dostali nový rozmer.
Následne však prišiel boom umelej inteligencie – a na nepríjemnú pravdu sa rýchlo zabudlo. Do roku 2022 získala firma od investorov ďalších 195 miliónov dolárov a v máji 2023 pribudla rekordná investícia vo výške štvrť miliardy dolárov od Qatar Investment Authority (QIA).
V tom istom čase vstúpil do firmy ako strategický partner aj Microsoft, ktorý zašiel tak ďaleko, že integroval jej platformu do svojich cloudových produktov. Že skutočnú prácu – vrátane chýb – robili ľudia, nie AI, už zrazu nikoho veľmi netrápilo.
Investorom zrejme spočiatku neprekážal ani ďalší varovný signál: na internete pribúdali svedectvá o tom, že Builder.ai výrazne podhodnocuje mzdy svojich ľudských zamestnancov – teda údajnej „umelej inteligencie“. Mnohí zamestnanci dokonca označili pracovné podmienky za „príšerné“.
Zákazníci služby sa zase sťažovali na nepoužiteľný kód, veľmi zlú skúsenosť s vývojom, chýbajúce moduly či neprístupné vývojové prostredie.
Navonok sa však firme darilo a rástla. No aj v tomto prípade išlo o klam. Globálny nábor zamestnancov a sny o veľkolepej expanzii do juhovýchodnej Ázie a na Blízky východ rýchlo míňali investorský kapitál – ktorý by inak mohol firmu držať nad vodou ešte niekoľko rokov.
Ďalší problém prišiel v marci 2024, keď sa zakladateľ a CEO firmy Sachin Dev Duggal ocitol v centre indického škandálu s rozsiahlym praním špinavých peňazí. Na kauzu upozornil denník Financial Times. Hoci bol v článku Duggal označený ako podozrivý, firma tvrdila, že v prípade vystupuje len ako svedok.
Hlavný mág a pád nadol
Jeho kariéra zakladateľa a CEO sa však rýchlo blížila ku koncu – rezignoval do roka. Na poste generálneho riaditeľa ho nahradil Manpreet Ratia, bývalý manažér Amazonu a partner v investičnej firme Jungle Ventures, ktorá patrila medzi investorov Builder.ai. Duggal však zostal v predstavenstve a ponechal si aj titul „chief wizard“ (hlavný mág). Ratia sa po nástupe pustil do „upratovania“, no veľa už zachrániť nestihol.
Firma sa však na verejnosti snažila všetko prezentovať pozitívne. „Po ôsmich rokoch rastu je pre ďalšiu fázu kľúčové priniesť nový pohľad a prevádzkovú dokonalosť. Manpreetove odborné znalosti nám pomôžu nájsť rovnováhu medzi inováciami a efektivitou,“ uviedlo vedenie.
Začiatkom roka 2025 musela firma spätne upraviť príjmy za rok 2023 na 140 miliónov dolárov. Krátko nato poverila audítorov, aby preverili účtovníctvo za predchádzajúce dva roky. V marci znížila odhad tržieb na druhý polrok 2024 približne o štvrtinu – po tom, čo bývalí zamestnanci firmu obvinili z nadhodnocovania tržieb.
Mesiac pred krachom sa ešte pokúsila o reštrukturalizáciu – prepustila 220 zo 770 zamestnancov. No bolo už neskoro.
V máji 2025 jeden z hlavných investorov, izraelská spoločnosť Viola Credit, zablokoval účty firmy a zmrazil 37 miliónov dolárov – čo spôsobilo platobnú neschopnosť. Na prevádzkových účtoch „miliardovej“ firmy zostalo len päť miliónov dolárov – ku ktorým už navyše nemala prístup. Firma oznámila, že nemá z čoho vyplácať mzdy, a sama na seba podala návrh na konkurz.
Riaditeľ Ratia na celozamestnaneckom hovore priznal, že prepúšťa väčšinu zamestnancov, a 20. mája firma oficiálne vyhlásila bankrot.
Definitívne sa totiž potvrdilo, že Builder.ai zavádzal veriteľov nafúknutými finančnými prognózami a dlhodobo poskytoval nepravdivé informácie o svojich príjmoch.
Práve táto chyba sa firme v poslednej chvíli stala osudnou. Viola Credit tak získala právny dôvod zmraziť jej financie – a tento ťah sa napokon ukázal ako rozhodujúci mat.
Článok vyšiel na forbes.cz a autorom je Karel Wolf.
