Olaf Carlson-Wee dokázal zo šialenstva, ktoré v roku 2017 sprevádzalo „počiatočné ponuky mincí“, vyťažiť renomé špičkového investora do kryptomien. Teraz zarába stovky miliónov na blockchainovom boome, ktorý sľubuje demokratizáciu finančných služieb.
V jeden mrazivý januárový deň si Olaf Carlson-Wee v jeho 10-miliónovom lofte v Soho na Manhattane sadol k dlhému zoomovému hovoru. Uvažoval, ako ďaleko sa dostal od leta 2017, keď ho Forbes dal na titulnú stranu ako tvár vtedajšej kryptomenovej bubliny.
V tom čase spôsobilo špekulatívne šialenstvo stoviek počiatočných ponúk mincí (ICO), že hodnota trhu s kryptomenami poskočila výrazne nad sto miliárd dolárov. Chamtiví špekulanti dražili tokeny kryté len papierovými prísľubmi firiem a čudnými počítačovými programami. Vtedy 27-ročný Carlson-Wee mal trojročné skúsenosti z Coinbasu a imidž kryptomudrca.
Rast o 125-tisíc percent
Založil hedžový fond Polychain Capital so sídlom v San Franciscu, ktorý podporovali giganti ako Andreessen Horowitz, Union Square Ventures a Sequoia Capital. Aktíva fondu narástli od septembra 2016 zo štyroch miliónov na dvesto miliónov dolárov.
V roku 2022, napriek turbulenciám, počas ktorých bitcoin a ďalšie kryptomeny za niekoľko týždňov klesli o 30 až 50 percent, sa tento trh stále drží pri dvoch biliónoch dolárov a aktíva Polychainu dosahujú päť miliárd dolárov – o 125-tisíc percent viac oproti začiatku.
Carlson-Wee uzavrel investičné kolo na 750 miliónov dolárov pre svoj tretí rizikový fond, ktorý vedie Tiger Global Management a singapurská Temasek Holdings, dve z najslávnejších a najúspešnejších investičných firiem sveta.
„Záujem o nás bol veľký. O mnoho, mnoho stoviek miliónov viac, ako sme vyzbierali,“ chváli sa 32-ročný Carlson-Wee. Jeho čistý majetok narástol na odhadovaných 600 miliónov dolárov – vďaka tomu, že spomedzi investorov do kryptomien patrí k najprefíkanejším.
Bohatstvo vytvorené z éteru
Má schopnosť obratne sa pohybovať na trhu, ktorý chronicky trpí zveličovaním a na ktorom strašia aktíva bez akejkoľvek rozoznateľnej vnútornej hodnoty. Medzi najziskovejšie z jeho raných investícií patril veľký podiel v etheri, tokene, ktorý je základom blockchainu ethereum. V marci malo cenu do 3 000 dolárov, no v roku 2016, keď doň Carlson-Wee a jeho Polychain naplno investovali, iba dvanásť dolárov.
Za svoje nové bohatstvo, vytvorené doslova z éteru, sa nehanbí. Jeho príbytok v Soho s rozlohou 600 štvorcových metrov, ktorý nedávno kúpil kompletne zariadený, bol kedysi umeleckou galériou vlastnenou významnými zberateľmi z New Yorku.
Opulentný interiér, ktorý maklér opísal ako „najviac Instagramu hodný“ na dolnom Manhattane, sa inšpiroval luxusným Hotelom Costes v Paríži. Sú tu plechové stropy, zlaté stĺpy, stolička z hadej kože v tvare kobry, lustre vyrobené z organových píšťal a krištáľ. Hlavná kúpeľňa je zo zlata, so zrkadlovým stropom a trblietavou pozlátenou vaňou a veľkým znakom dolára zaveseným nad ňou.
Niekoľko mesiacov predtým, ako kúpil tento palác, v čase, keď sa bitcoin obchodoval nad 50-tisíc dolármi, sa zameral na ďalšiu trofej – v Hollywood Hills. Sídlo s rozlohou 1 200 štvorcových metrov za 28,5 milióna dolárov má úchvatný výhľad na oceán a panorámu Los Angeles, nekonečný bazén, vnútornú vodnú nádrž, sedem spální a priestory pre desať áut.
„Páči sa mi byť prvým človekom, ktorý v niekoho verí,“ hovorí Carlson-Wee. „Naším cieľom je investovať do prelomových technológií, ktoré umožnia nové typy ľudskej organizácie a správania.“ Foto: Guerin Blask pre Forbes US
Tajomstvo úspechu? Stačí prísť včas
Jedným z kľúčov k úspechu pre Carlson-Weeho bolo jednoducho „prísť včas“. Zakladateľa etherea Vitalika Buterina spoznal akurát v čase, keď v roku 2013 vtedy ešte len 19-ročný mladík pracoval krátko v Coinbase.
Bolo to tesne predtým, ako Buterin napísal svoj revolučný manifest o blockchaine, ktorý nakopol potenciál bitcoinu vďaka viacúčelovej výpočtovej platforme založenej na takzvaných „inteligentných zmluvách“.
Tieto dohody síce nemajú konvenčnú právnu silu, ale keďže ich podmienky slepo presadzujú počítače, sú v praxi stabilnejšie. Bez inteligentných zmlúv by nemohli existovať ani ICO, ani NFT. V roku 2018 sa Carlson-Wee na konferencii Web 3.0 v Berlíne stretol s vedcom z MIT Harrym Halpinom, spolutvorcom protokolu pre súkromie v digitálnom priestore s názvom Nym.
Chuť investovať do „podvratných“ technológií
Halpin bol frustrovaný neochotou tradičných investorov prispieť mu. „Tento elegantne oblečený mladý muž prišiel ku mne a povedal: ‚My v Polychaine máme záujem o financovanie podvratných technológií‘,“ spomína Halpin.
V júli 2021 viedol Polychain pre Nym investičné kolo na 6,5 milióna dolárov. Bolo to tesne predtým, ako tento startup najal Chelsea Manningovú, teda z väzenia prepustenú exvojačku, ktorá – vtedy ešte ako Bradley Manning – vyzradila WikiLeaks americké vojenské a diplomatické správy.
„Páči sa mi byť prvým človekom, ktorý v niekoho verí,“ hovorí Carlson-Wee. „Naším cieľom je investovať do prelomových technológií, ktoré umožnia nové typy ľudskej organizácie a správania.“
Doteraz najambicióznejším investičným počinom Polychainu bola podpora fenoménu známeho ako decentralizované financie alebo „DeFi“, ktorý využíva technológiu blockchain v aplikáciách typu peer-to-peer. Investori očakávajú, že DeFi by sa mohlo stať lacnejšou, súkromnejšou, bezpečnejšou a dostupnejšou náhradou tradičných finančných inštitúcií vrátane bánk a búrz.
Na vlne DeFi
Carlson-Wee bol prvým investorom do najväčších hráčov DeFi, ako je burza Uniswap, pôžičková firma Compound, poskytovateľ pôžičiek a tvorca stablecoinov MakerDAO a burza DeFi derivátov dYdX. Tokeny DeFi obchodované v blockchaine mali ohromujúce výnosy.
Celkový trh teraz predstavuje 78 miliárd dolárov, čo je nárast z 10 miliárd dolárov v januári 2020. Kryptoidealisti vrátane Carlsona-Weeho veria, že DeFi je budúcnosť financií a prelom, ktorý nastolí férové podmienky v nespravodlivom finančnom sektore.
Po stáročia majú sprostredkovatelia v podobe bankárov – od Mediciovcov z Florencie až po Jamieho Dimona z JP Morgan – veľkú moc a nahromadili aj obrovské majetky. DeFi má za cieľ ich odstrihnúť. Všetky funkcie DeFi – platby, sporenie, obchodovanie, požičiavanie – sa vykonávajú na softvéri založenom na blockchaine. Zmeny sa realizujú hlasovaním držiteľa tokenu. Neexistuje žiadny centrálny dozor.
Na obálke Forbesu sa Carlson-Wee objavil už v roku 2017. Foto: archív Forbes US
Úspech Carlsona-Weeho nespočíva len v jeho schopnosti nájsť najsľubnejšie startupy DeFi, ale aj v ochote Polychainu investovať do nich veľké sumy. Ideálom DeFi môže byť decentralizácia a demokratizácia, ale pokiaľ ide o rozhodnutia, ktoré by mohli ovplyvniť návratnosť Polychainu, má Carlson-Wee veľkú zodpovednosť.
Neváha využiť impozantnú hlasovaciu silu svojej firmy, aby dosiahol, že záujmy jeho partnerov budú na prvom mieste. „Som veľmi pragmatický,“ priznáva.
„Nemyslím si, že kryptomeny opravujú nerovnosť bohatstva alebo koncentráciu bohatstva, ale otriasajú snehovou guľou.“
Ku kryptu ho priviedli videohry
Na svoju kryptocestu sa vydal v roku 2011, po prvom ročníku na vysokej škole Vassar College. Zanietený fanúšik videohier sa dočítal, ako virtuálna mena bitcoin umožnila podzemný drogový trh Silk Road. Nadšenie z novej technológie ho priviedlo k tomu, že takmer všetky celoživotné úspory – asi 700 dolárov – vložil do bitcoinov pri cenách od dvoch do šestnástich dolárov.
O vznikajúcej kryptomene začal písať diplomovku zo sociológie. Po promócii v roku 2012 a niekoľkých mesiacoch strávených prácou ako drevorubač, pričom žil v jurte v komúne v štáte Washington, naslepo poslal e-mailom diplomovú prácu Brianovi Armstrongovi a Fredovi Ehrsamovi, spoluzakladateľom začínajúcej kryptoburzy Coinbase.
Najali ho ako prvého zamestnanca a poverili ho zákazníckym servisom. Trval na tom, že celý jeho plat 50-tisíc dolárov bude vyplatený v bitcoinoch. Aj keď mal malé skúsenosti s programovaním, pomohol zautomatizovať mnohé rutinné činnosti zákazníckeho servisu burzy Coinbase.
Bojoval proti podvodom
Nakoniec ho poverili riadením rizika a mieru podvodov na Coinbase znížil o 75 percent. Hovorí, že na začiatku kryptokariéry si uvedomil, že podnikatelia so silnou víziou do budúcnosti sú najlepšie financovaní a majú aj najväčší úspech – a nie tí, ktorí iba reagujú alebo sú nasledovateľmi.
„Coinbase mala architektúru centrálneho správcu. V kryptomenách to bolo v tom čase veľmi proti prúdu. Prevzali na seba bremeno compliance a boja proti podvodom v súvislosti s prijímaním bankových platieb,“ hovorí. „Toto bolo niečo, čo naozaj nikto nedokázal urobiť.“
Ale keď sa Coinbase rozšírila a stala sa viac mainstreamovou, bola nútená venovať regulačným požiadavkám väčšiu pozornosť. Začala sa zámerne vyhýbať okrajovým trhom kryptomien, v tých však, ako to Carlson-Wee cítil, ležal najväčší potenciál.
Vlastný kryptohedžový fond
Najviac nadšený bol z Buterinovho nového blockchainu ethereum, ktorý mohol na rozdiel od bitcoinu prevádzkovať (teoreticky) akýkoľvek typ digitálnej platformy, čo by umožnilo decentralizované verzie Uberu, Facebooku, Googlu alebo Dropboxu.
Bývalý kolega z Coinbasu Adam White, pôvodne prezident kryptopeňaženky Bakkt, je presvedčený, že keď Coinbase prijala desiatky softvérových inžinierov zo špičkových škôl, Carlsona-Weeho to zaškatuľkovalo ako „operatívca“.
„Začal som si uvedomovať, že Olaf je viac než len človek, ktorý bude tvrdo pracovať a vybavovať [zákaznícke] dopyty,“ hovorí White, ktorý si spomína na prázdninový večierok v roku 2014, na ktorom mu Carlson-Wee len tak mimochodom povedal, že bitcoin sa už nikdy nebude predávať za 300 dolárov.
V roku 2016 informoval Carlson-Wee Armstronga a Ehrsama, že končí, aby založil kryptohedžový fond. „Uvedomil som si, že [Coinbase] pôjde svojou cestu tak so mnou, ako aj bezo mňa,“ hovorí. „Tým, že som niečo založil, mohol som znovu získať ten pocit super investície.“
Veľké peniaze z „farmárčenia“
Investície, konkrétne pákové investície, sa stali palivom, ktoré poháňa súčasný boom DeFi. Z pohľadu získavania kapitálu je DeFi nástupcom počiatočných ponúk mincí. Väčšina ICO z rokov 2016 a 2017 boli nekvalitné digitálne IPO, v ktorých špekulanti obchodovali s tokenmi etheru a investovali do stoviek pochybných projektov. Väčšina bola horšia ako tie najslabšie akcie.
Nedochádzalo k takmer žiadnemu zverejňovaniu informácií pre investorov a tí tak nemali skutočný kapitál ani hlasovacie právo. Stratili sa celé miliardy. DeFi má povesť zlepšenia, pretože investori do týchto platforiem založených na ethereu svoj kapitál ostatným v sieťach peer-to-peer iba požičiavajú, zvyčajne vo forme etheru alebo stablecoinu, ako je USD Coin.
Pravidlá sú stanovené v inteligentných zmluvách zabudovaných do blockchainu ethereum. Požičiavaním kryptomien môžu investori DeFi zarobiť peniaze – veľa peňazí – prostredníctvom niečoho, čo sa nazýva výnosové farmárstvo (yield farming).
Funguje to takto: povedzme, že vlastníte ether v hodnote 10-tisíc dolárov. Namiesto toho, aby ste ho mali uložený v digitálnej peňaženke na Coinbase s nulovým úrokom, môžete ho uložiť na platformu DeFi, ako je Compound. Tým ho na určitý čas sprístupníte niekomu inému. Získate tak ročný výnos až 30 percent.
Odolali aj nedávnej kryptomenovej búrke
Ale to nie je všetko. Odmenou budú aj vlastné tokeny Compound, COMP, natívne aktívum platformy, ktoré vás oprávňuje hlasovať a vyjadrovať sa k riadeniu siete. S tokenmi COMP sa tiež aktívne obchoduje. Medzi ich spustením v júni 2020 a polovicou roku 2021 ich hodnota prudko vzrástla z približne 65 dolárov na viac ako osemsto.
Dokonca dobre prešli aj nedávnym poklesom kryptomien. „Teraz môžete robiť zmluvy o pôžičkách za milióny dolárov medzi dvoma ľuďmi na celom svete, ktorí nepoznajú vzájomnú identitu,“ hovorí Carlson-Wee.
Jeho investícia do Compoundu v roku 2018 vo výške dvoch miliónov dolárov viedla k počiatočnému investičnému kolu s ocenením 22 miliónov dolárov. Spoločnosť Compound vydala svoj token v júni 2020. Jej trhová kapitalizácia v roku 2021 vyletela na štyri miliardy dolárov a teraz sa pohybuje okolo 800 miliónov dolárov.
„Tieto pôžičky môžu byť dohodou medzi osobou a počítačom alebo korporáciou a počítačom. Neexistuje žiadny koncept identity alebo právnej zmluvy. A napriek tomu [v dôsledku inteligentných zmlúv] môžete mať medzi týmito ľuďmi [pohyby] doslova miliardy dolárov,“ hovorí Olaf.
Nekonečná bublina
Nech je ideál akýkoľvek, v praxi je DeFi rajom špekulantov. Tokeny COMP, ktoré získate za požičiavanie etheru na Compounde, môžete uložiť na ľubovoľný počet decentralizovaných búrz, ako je Uniswap (tiež patrí Polychainu), kde môžete získať úrok a viac bezplatných tokenov. Na Uniswape zarábate UNI. Tie môžete vložiť na SushiSwap a zarábať SUSHI. A tak ďalej. Môže to vyzerať ako bublina, ktorá neustále nafukuje samú seba.
Za posledných dvanásť mesiacov dosiahli platformy DeFi vrátane Uniswapu a SushiSwapu priemerný objem transakcií viac ako 50 miliárd dolárov za mesiac, ale existuje len málo dôkazov o tom, že by smerovali k projektom, ktoré zvyčajne financujú banky – povedzme expanzia spoločnosti alebo dokonca kúpa domu.
„Najnebezpečnejšia časť kryptosveta“
A pokračujú aj škandály. Chainalysis odhaduje, že v roku 2021 pochádzalo 72 percent z ukradnutých kryptoaktív v hodnote 3,2 miliardy dolárov zo stránok DeFi. Začiatkom roku 2020, keď pandémia spôsobila prepad trhov, investori v platforme DeFi podporovanej Polychainom s názvom MakerDAO utrpeli straty osem miliónov dolárov, keď jej základný softvér v reakcii na 55-percentný pokles ceny etheru zlikvidoval 1 200 pozícií.
V jednom momente nadácia, ktorá prevádzkuje MakerDAO, zvažovala núdzové vypnutie. Platformu zachránilo aj to, že v priebehu niekoľkých mesiacov vzrástol ether o 80 percent. Teraz je hrozieb oveľa viac.
V marci 2020 bola celková hodnota digitálnych aktív „zamknutých“ na platformách DeFi približne 10 miliárd dolárov; dnes, aj po nedávnej korekcii kryptomien, je ohrozená suma takmer 80 miliárd dolárov. Nie je prekvapujúce, že niektorí mocní kritici, napríklad vplyvná americká senátorka Elizabeth Warrenová, označili DeFi za „najnebezpečnejšiu časť kryptosveta“.
Veľký hráč tokenomiky
Ak je nový svet decentralizovaných financií demokracia, potom je Olaf Carlson-Wee šéfom prvej bunky. S veľkými podielmi v najväčších platformách vrátane Compoundu, Uniswapu a MakerDAO sa analytici Polychainu aktívne podieľajú na vytváraní architektúry známej ako „tokenomika“, ako aj na navrhovaní stimulačných mechanizmov, ktoré priťahujú investorov.
Pokiaľ ide napríklad o správu spoločnosti Compound, tak Polychain je druhým najmocnejším volebným blokom za investorom Andreessenom Horowitzom. Ovláda 306-tisíc z 2,8 milióna hlasov, teda zhruba jedenásť percent. Andreessen má 321-tisíc.
Dôležité hlasovania o veciach, ako je zníženie požiadaviek na zabezpečenie úveru, si vyžadujú, aby bolo odovzdaných iba 400-tisíc hlasov. Ak teda budú súhlasiť, môžu tieto dve firmy ľahko ovplyvniť akýkoľvek hlas.
Polychain patrí medzi hŕstku veľkých hedžových fondov a VC investorov vrátane hráčov ako Paradigm, Bain Capital Ventures a Pantera, ktoré v zákulisí centrálne riadia mnohé z top decentralizovaných platforiem. Na rozdiel od hlasovania za kmeňové akcie neexistuje žiadny mandát na notifikovanie držiteľov tokenov o nadchádzajúcich hlasovaniach.
Tí, ktorí ukladajú svoje tokeny DeFi na burzách, ako je Coinbase, nemajú ani mechanizmus, ktorý by umožnil hlasovanie. „Rozhodnutie na Uniswape, Aave alebo Compounde neprejde, pokiaľ ho neschváli zakladajúci tím,“ hovorí Andre Cronje, zakladateľ Yearn. Finance, poradcu pre výnosové hospodárenie.
Presedlá na metarverzum?
Carlson-Wee otvorene priznáva, že jeho tím spolupracuje so zakladateľmi na všetkých veľkých návrhoch. Cronje dodáva: „Akokoľvek sa hovorí o decentralizácii, pokiaľ nebude odkomunikovaná so zakladateľmi, nebude schválená.“
Carlson-Wee sa radšej rozpormi DeFi nezaoberá. Sústreďuje hlavne na to, kam nasadiť nový kapitál – 750 miliónov dolárov. V rýchlo sa rozvíjajúcom kryptoverze je DeFi bublina včerajška. NFT a metaverzum sú ďalšou vlnou bublín, na ktorej chce Carlson-Wee surfovať.
„Internetová generácia sa o avatary a profilové obrázky stará viac ako o oblečenie a autá. Keď prechádzame na digitálny životný štýl a nakoniec na plne internetové natívne metaverzum, NFT sa stávajú artefaktmi všade okolo nás,“ hovorí s leskom v modrých očiach.
„Predstavte si herný svet, kde by cena tokenu, ktorá by stúpala, rozšírila aj veľkosť hry.“
Autorom článku, ktorý pôvodne vyšiel v americkom Forbese, je redaktor Steven Ehrlich.
