Škandál vypukol ešte v roku 2015. Americký Úrad na ochranu životného prostredia vtedy obvinil Volkswagen, že do áut s dieselovým motorom inštaloval softvér, ktorý umožňoval maskovať skutočné hodnoty oxidov dusíka. Autá tak v bežnej premávke výrazne prekračovali limity stanovené v zákone na ochranu ovzdušia.
Emisná kauza známa ako „dieselgate“ šokovala Nemecko a je považovaná za najväčší škandál v nemeckom priemysle od skončenia druhej svetovej vojny. Automobilku Volkswagen stála na pokutách, nákladoch na súdne spory a kompenzáciách pre poškodených vlastníkov áut, najmä v USA, približne 30 miliárd eur.