Prvý startup Mateja Nováka nevyšiel podľa jeho predstáv. Z mobilných aplikácií presedlal do konzervatívneho biznisu bánk a stávkou na tento segment si vyslúžil aj miesto v prestížnom Y Combinatore, ktorému kedysi šéfoval Sam Altman.
„Vnímali sme to tak, že sme sa štyri roky snažili vybudovať skutočne veľkú firmu. Konkrétne sme chceli robiť kvalitnú personalizáciu vo veľkých objemoch,“ hovorí Novák. Tento cieľ však neprinášal také výsledky, aké si predstavovali. „Tržby sme mali vždy okolo pol milióna eur ročne, čo stačilo na udržanie tímu a pokračovanie v práci, ale obaja sme cítili, že napriek štyrom rokom úsilia sa nám nepodarilo vybudovať veľkú firmu. Uživiť sa dalo, no obaja sme chceli viac.“
Tak si povedali dosť. „Tržby pokrývali chod tímu, ale firma nikdy nedosiahla rýchlosť, ktorú by potrebovala, aby z nej vyrástlo niečo skutočne veľké. Keď sa minul zvyšný kapitál, rozhodli sme sa firmu radšej uzavrieť, než aby sme získavali ďalšie investície. Vždy sme to vnímali tak, že chceme robiť niečo veľké. Na tom trhu sme za štyri roky veľkú príležitosť nenašli, ale veľa sme sa naučili.“
Dostali sa do situácie, ktorá sa v slovenskom prostredí ťažko predáva a ťažko predýchava. Slovenský startupový lexikón totiž pozná dva pohyby – exit a krach. Ale zatvorenie funkčnej firmy so štvormiliónovou investíciou, lebo je len trochu úspešná, do tohto slovníka nepatrí. V Silicon Valley je to pritom bežný manéver. Kapitál je drahý, čas zakladateľa ešte drahší, státisícové tržby pri ambícii postaviť globálnu firmu znamenajú jedno. Nesedíš na správnom trhu.
Matej s Jakubom sa po Assetariu rozišli profesionálne. Matej s koncom Assetaria nezavrel len firmu, ale zavrel celé odvetvie.
Omyl identity
Prešlo niekoľko mesiacov a Matej sedí v zime v akcelerátori Y Combinator batchi W26 ako zakladateľ novej firmy EigenPal. Ide o akcelerátor, ktorý pred založením OpenAI riadil Sam Altman a na konte má investície do AirBnbm Dropboxu či Stripu.
S tímom teraz predáva americkým a európskym bankám platformu pre interné AI automatizácie a tvrdí, že tržby tento rok zatvorí na úrovni miliónov dolárov. Podľa jeho slov je to prvý raz, keď sa vo svojej kariére cíti ako podnikateľ.
„Štyri roky som robil v mobilných aplikáciách. Chodil som na konferencie každé dva mesiace, poznal som kopec ľudí v tom odvetví, ale nikdy som sa necítil ako jeden z nich. Oni ma tak ani nebrali.“
Keď Matej premýšľal o novom projekte, urobil pravý opak toho, čo poradca z akcelerátora odporučil. Vybral si úplne opačný trh – bankovníctvo. „Ja som si vedome vybral najkonzervatívnejší možný trh. A paradoxne mi to osobnostne sedí. Som jednoducho korporátny typ.“
Čo presne robí jeho nová firma? EigenPal stavia centralizovanú platformu, na ktorej si zamestnanci regulovaných firiem môžu sami konfigurovať AI automatizácie nad svojimi dokumentmi a procesmi. Bez toho, aby manažment stratil prehľad. A bez toho, aby bola firma závislá od jediného poskytovateľa.
Druhá vrstva jeho biznisu je geopolitická. „Veľké cloudy, ako sú OpenAI alebo cloudové riešenia, tieto automatizácie síce vedia poskytnúť, ale neustále zdražujú a budú zdražovať ďalej. Ak si postavíš celú infraštruktúru na jednom poskytovateľovi, každý rok ti zdvihnú ceny o tridsať percent a niet úniku. Pritom open source modely sú dvadsaťnásobne lacnejšie ako tie najlepšie komerčné a stále fungujú. Firmy teda potrebujú platformu, ktorá je nezávislá. Od OpenAI aj od konkrétneho cloudu. To je naša téza,“ vysvetľuje.
Vzorka jeho zákazníkov v česko-slovenskom regióne ukazuje, že práve pre tento rozmer EigenPal kupujú. „Len v Česko-Slovensku máme viaceré veľké banky, ktoré s nami pracujú.“ Súčasne rokuje s americkou bankou z rebríčka Fortune 500 s tržbami okolo ôsmich miliárd dolárov.
Konkrétne čísla EigenPalu si Matej zatiaľ stráži. Prezrádza len jeho trajektóriu. „Tento rok zatvoríme s niekoľkomiliónovými tržbami. To je stopercentná pravda. Firmu sme založili v roku 2025 a sme presne na tej trajektórii, na akej sme chceli byť.“
Matej spolu s terajším spoluzakladateľom Jedrzejom Blaszykom študoval v Londýne. Na pohovore do najprestížnejšieho startupového akcelerátora na svete sedeli vedľa seba. Y Combinator (YC) nepotrebovali pre kapitál. „Od iných investorov by som dostal aj lepšie podmienky, ale chcel som byť v prostredí, kde sa každý deň rozprávam s ľuďmi o tom, ako AI zmenilo fungovanie biznisu, ako vyzerá produktové inžinierstvo, čo funguje a čo nie vrámci predaja. Všetky pravidlá sa zmenili a ísť do YC bolo najlepšie rozhodnutie.“
V batchi sa stretáva s firmami, pri ktorých sa mu zatočila hlava. „Veľmi ma prekvapilo, keď som videl firmy z batchov spred dvoch rokov, teda firmy staré dva a pol roka, s tržbami tridsať miliónov. To som si nevedel predstaviť. YC má aj firmy, ktoré majú dva roky a valuáciu miliardu a pol.“
Kultúru YC opisuje slovným spojením radikálna otvorenosť. „Jednoducho poviete: takto pracuje moja firma, toto je môj problém. Nikto sa nepredvádza, všetci sú pragmatickí. Čo funguje, čo nefunguje, ak to nefunguje, prestaneme to robiť.“
To je presne tá disciplína, ktorú v Assetariu nemal. Sám priznáva, aké ponaučenie si odniesol z prvej firmy. „Najdôležitejší odkaz znie: čo najmenej míňať. Teraz vediem firmu so silnou brzdou na nákladoch. Chcem, aby náklady rástli až vtedy, keď rastú tržby.“
Vráťme sa ešte k Assetariu. Išli s prúdom doby – najímali rýchlo, míňali rýchlo. Tak to vraj kázali aj investori. „Investovali sme do rastu, pretože vtedy išli všetci bezhlavo po trhu. Predtým som sa ani necítil ako podnikateľ. V roku 2022 totiž všetkých zaujímali iba tržby a nikto sa nepýtal na náklady. Pripadalo mi to zvláštne, ale bola to pesnička, na ktorú sa tancovalo. Rast, alebo nič. Teraz sa cítim voľnejší, už mám viac skúseností robiť to správne.”
Túto vetu by si mal zapamätať každý zakladateľ, ktorý drží v rukách peniaze zo svojho prvého seed kola.
Skúsme to naopak
V momente, keď Mateja Nováka do batchu Y Combiatora prijali, počítal s tlakom na americký trh. Stalo sa však niečo iné. „Náš partner vo YC ma prekvapil. Čakal som, že bude absolútne ignorovať naše tržby z Európy. On namiesto toho hovoril opak: že by sme mali byť lídrami pre strednú Európu. Ja som mu na to povedal, že chcem vyhrať americký trh. A on stále opakoval: nie, nie, nie. Bolo to dosť vtipné.“
V Amerike škáluješ omnoho efektívnejšie. Návratnosť toho istého úsilia je desaťnásobne vyššia.
Napriek tomu má dnes jasno. Európa áno, ale hlavnou métou je Amerika. „Ak chceme vybudovať skutočne veľkú firmu, musíme uspieť v Amerike. Je neporovnateľne väčšia. Európa má ešte jeden špecifický problém. Každá jej krajina je iná. Aby som predával do Nemecka, potrebujem lokálne know-how, nemeckých ľudí. To isté vo Francúzsku. V Amerike škáluješ omnoho efektívnejšie. Návratnosť toho istého úsilia je desaťnásobne vyššia, ako keby som to robil krajinu po krajine v Európe.“
Otázka, ktorá na Slovensku visí nad každým zakladateľom: dá sa odtiaľto postaviť globálna technologická firma? Presne tým sa zaoberá aj Matej Novák. „Verím, že teoreticky je to možné. A rád by som urobil všetko pre to, aby som firmu budoval tu. Lenže úprimne? Myslím si, že to možné nie je. Ideálne by som chcel mať SAP v Bratislave,” dodáva a argumentuje cez valuácie. V Česku existujú softvérové firmy s tržbami dvesto miliónov eur, v Poľsku s miliardou.
„Ale to nie sú čisto produktové firmy. Sú to servisné firmy, a preto aj ich valuácie vyzerajú inak. Najväčšie americké softvérové firmy majú násobne vyššie valuácie pri porovnateľných tržbách.“
Rolu hrá aj jeho vzťah k Bratislave. „Ja Slovensko milujem. Naozaj milujem byť doma.“ V ideálnom scenári by na Slovensku mal silný technický tím a doma by aj viedol veľkú firmu. Realisticky vie, že delivery môže byť slovenské, hlavná masa biznisu nie.
Profilom zakladateľa, ktorý sa pred štyrmi rokmi umiestnil vo výbere Forbes 30 pod 30, dnes ako 28-ročný stojí v inej firme, na inom kontinente, v inom odvetví, s úplne iným prístupom k peniazom, sa vinie jedna konzistentná niť – schopnosť zastaviť sa.
Assetario nebol neúspech. Bol to úspech, ktorý nestačil na ambíciu, ktorú doň jeho zakladatelia vložili. Je mementom, že najťažšia časť podnikania nie je rozhodnutie začať. Je to rozhodnutie nepokračovať v niečom, čo funguje slabšie, než by malo. A začať odznova s nulou v tržbách je odvaha, ktorú slovenský ekosystém zriedka odmení rovnako ako efektný exit.
