V baníckom mestečku El Dorado na východe Venezuely obyvatelia so sebou nosia namiesto peňazí či platobných kariet zrnká zlata, ktoré v obchodoch vážia a ktoré slúžia ako platidlo pre každodenné nákupy.
El Dorado dostalo názov po bájnom meste nezmerného bohatstva. Väčšina jeho obyvateľov však žije v chudobe a má len obmedzený prístup k bankovým službám.
Zlato by mohli speňažiť v zmenárňach, ktorých sú v meste desiatky. Väčšina obyvateľov to však nerobí. Na rozdiel od venezuelskej meny, ktorá za posledný rok stratila polovicu svojej hodnoty, zlato na hodnote nestráca.
„Zlato je požehnanie, ktoré nám dovoľuje kúpiť si, čo chceme, ale je za tým tvrdá práca,“ hovorí 48-ročný José Tobias Tranquini, ktorý sa ťažbou zlata zaoberá. Gram zlatého prachu má v obchode hodnotu 80 až 100 dolárov. Tranquini vysvetľuje, že zlato nie je úplne stabilný zdroj príjmov. „Aj po celom dni v bani môžete skončiť bez zárobku. Niektorí šťastlivci nájdu až kilo, ale ja som tu už dlho a také šťastie som ešte nemal,“ uvádza.
Zlato v rukách gangov
El Dorado vzniklo ako vojenská pevnosť, ktorá mala zastaviť anglický útok v roku 1895. Starší obyvatelia rozprávajú, že keď pršalo, na hlinených cestách dediny sa objavovali zrnká zlata. Mesto sa nachádza v oblasti s veľkým nerastným bohatstvom, no nelegálna ťažba je všadeprítomná. A rovnako aj zločinecké gangy a guerillové skupiny, ktoré vyberajú výpalné alebo nelegálnu ťažbu rovno organizujú.
Hilda Carrera prišla do El Dorada pred polstoročím, ako mnoho iných ju rovnako zlákala zlatá horúčka. V tom čase to bola dedina medzi „džungľou a hadmi“. Dnes má takmer 5000 obyvateľov.
„Bolo to tu škaredé,“ spomína 73-ročná žena vo svojom malom obchode, kde predáva fľaše s vodou za tri tisíciny gramu zlata, čo je zhruba 1,5 dolára. „Život dediny sa točí okolo baníkov,“ hovorí Carrera. Spomína, že obdobie suchôt striedajú objavy nových baní, pre čo majú miestny názov „bullitas“ čiže malé zlaté horúčky. „Sú tu dni, keď nepredám ani fľašu vody,“ dodáva.
Nebezpečné výpary
Ekológovia však poukazujú na negatívne dôsledky ťažby v regióne. Pri zrútení nelegálnych štôlní často zomierajú aj desiatky ľudí. Pre aktivity zločineckých gangov oblasť zase trpí násilím. Len v rokoch 2016 až 2020 zomrelo pri masakroch 217 ľudí.
Cesty z El Dorada do správneho strediska Tumerema lemuje mnoho mlynov, ktoré spracúvajú piesok, aby zachytili častice zlata. Na spracovanie jednej tony piesku sú potrebné štyri hodiny. Výsledok je zhruba jeden gram zlata za deň práce.
„Používame ho na nákup jedla a toho, čo je potrebné pre mlyn,“ vysvetľuje jeden z pracovníkov. V rukách drží malý kameň, ktorý je potrebné ešte zbaviť nečistoty zahrievaním nad horákom. „Nebezpečné sú výpary,“ uvádza muž s tým, že pri spracovaní sa spaľuje ortuť.