Biotechnologická výskumníčka Colleen Cutcliffe navrhla probiotiká, ktoré pomáhajú diabetikom znižovať hladinu cukru v krvi. Teraz má na konte niekoľko drahých výživových doplnkov a herečku Halle Berry, ktorá ich pomáha predávať.
V roku 2007 sa Colleen Cutcliffe predčasne narodila dcéra. Mala len dve kilá a prvý mesiac života strávila na jednotke intenzívnej starostlivosti a na antibiotikách. Ako rástla, mala problémy s metabolizmom a citlivosťou na potraviny.
Výskum a začiatky
Cutcliffe, vyštudovaná biologička s viac ako 20-ročnou praxou, sa domnievala, že koreň problémov je v črevách, keďže užívanie antibiotík môže zničiť „dobré“ baktérie, ktoré sa v črevách nachádzajú. Toto zistenie ju inšpirovalo k založeniu spoločnosti Pendulum Therapeutics – startup so sídlom v San Franciscu, ktorý vyvíja cielené probiotiká pre zdravie čriev. „Uvedomila som si, že by sme mohli pomôcť miliónom ľudí vrátane mojej vlastnej dcéry,“ hovorí Cutcliffe, generálna riaditeľka spoločnosti Pendulum. „Prečo to aspoň neskúsiť?“
V roku 2012 založila spoločnosť Pendulum spolu s ďalšími vedcami – Jimom Bullardom a Johnom Eidom. Ich cieľom bolo vyvinúť nový rad probiotík zameraných na zdravie čriev a nespočetné množstvo ochorení, ktoré aspoň čiastočne súvisia s narušením mikrobiómu – kvitnúcich mikroorganizmov, ktoré v ňom žijú. Spoločnosť získala 126 miliónov dolárov od investorov, medzi ktorými sú spoločnosti Sequoia, Meritech, Mayo Clinic a dokonca aj herečka Halle Berry. Hodnota Pendulum bola v apríli 2021 stanovená na 307 miliónov dolárov.
V minulom roku dosiahli príjmy odhadom 11 miliónov dolárov. Vďaka viacerým produktom, ktoré sú aktuálne na trhu, spoločnosť Pendulum očakáva, že tohtoročné príjmy narastú takmer štvornásobne – čo by predstavovalo niečo vyše 40 miliónov dolárov. Tieto čísla pomohli spoločnosti Pendulum získať miesto na tohtoročnom zozname 25 startupov Next Billion-Dollar Startups, ktoré podľa časopisu Forbes s najväčšou pravdepodobnosťou dosiahnu hodnotu miliardy dolárov.
Pol tucta firiem zameraných na liečbu chorôb
Trh s probiotikami sa v USA rozrástol na 17 miliárd dolárov. Nájdete tu spoločnosti, ktoré vyrábajú lieky na predpis na konkrétne choroby, ale aj mnohé nové startupy, ktoré na Instagrame ponúkajú lieky na nevyrovnané črevá. Flagship Pioneering, biotechnologická investičná spoločnosť a inkubátor, ktorý stojí za spoločnosťou Moderna, spustil na trh pol tucta nových firiem, vrátane Seres a Evelo, zameraných na liečbu chorôb. Medzitým startupy ako Seed a Athletic Greens predávajú probiotické doplnky s prísľubom lepšieho zdravia. Dr. Adam Perlman, výskumník v oblasti integratívnej medicíny z Mayo Clinic, ktorý rokuje o možnom výskume s firmou Pendulum, nazýva výskum mikrobiómu „jednou z ďalších veľkých medzníkov“ v zdravotníctve.
Foto: Freepik
Narušený mikrobióm
Ide však o komplikovanú vedu. Vedci sa síce domnievajú, že narušený mikrobióm súvisí s mnohými chorobami, od sklerózy multiplex po reumatoidnú artritídu, ale len teraz začínajú chápať ako. Nehovoriac o tom, ktoré konkrétne prebiotiká, probiotiká a liečivé potraviny môžu pomôcť. „Existuje množstvo údajov, ktoré jasne ukazujú, že mikrobióm ovplyvňuje naše zdravie, ale mnohé z týchto údajov sú asociatívne,“ hovorí doktorka Mary Ellen Sanders, zakladajúca prezidentka Medzinárodnej vedeckej asociácie pre probiotiká a prebiotiká.
To pomáha vysvetliť, prečo spoločnosti Pendulum trvalo tak dlho, kým sa dostala do tohto bodu. Keďže vytrvalo pokračuje, verí, že teraz má náskok. Ich popredný produkt s názvom Glucose Control je určený na pomoc diabetikom pri kontrole hladiny cukru v krvi. Ide o obrovský trh, viac ako 37 miliónov Američanov trpí cukrovkou. Spoločnosť Pendulum uverejnila v odbornom časopise BMJ Open Diabetes Research and Care klinickú štúdiu na 76 osobách, ktorá ukázala, že jej kapsule Glucose Control v určitých prípadoch pomáhajú znížiť hladinu cukru v krvi u diabetikov 2. typu.
Klinické skúšky
Spoločnosť Pendulum sa však rozhodla predávať tieto kapsule (215 dolárov za mesačnú dodávku) ako takzvanú „lekársku potravinu“ namiesto toho, aby ich podrobila prísnemu schvaľovaciemu procesu FDA, vďaka ktorému by mohli byť uznané za liek. Ostatné produkty na podporu zdravia čriev, vrátane mikróbu Akkermansia muciniphila, ktorý je jednou z kľúčových zložiek prípravku Glucose Control, sa predávajú ako potravinové doplnky a nikdy neprešli klinickým skúšaním.
Spoločnosť uvádza, že v súčasnosti prebiehajú ďalšie klinické skúšky vrátane jednej, ktorej cieľom je zistiť, či liek Glucose Control môže pomôcť zlepšiť hustotu kostí u žien v ranom období po menopauze. Keďže žiadny z výrobkov nie je schválený Americkým úradom pre kontrolu potravín a liečiv (FDA), spotrebitelia sú často odkázaní sami na seba, aby zistili, čo potrebujú a musia si to zaplatiť z vlastného vrecka, pretože ich poistenie nehradí náklady na tieto produkty.
Hoci odborníci tvrdia, že je zriedkavé, aby sa vyskytli zdravotné problémy z užívania probiotík, ktoré nepotrebujete, je ťažké povedať, či by sa mohli vyskytnúť dlhodobé vedľajšie účinky. A to jednoducho z dôvodu, že takáto probiotická suplementácia ešte nebola dostatočne preskúmaná.
Doktorka biochémie a molekulárnej biológie
„Mám pocit, že veľkú časť mojej kariéry tvorí práve to, že sa učím, čo už ľudia objavili. Zisťujem, kde je priestor pre kreativitu a potom sa usilovne venujem vývoju produktov, ktoré sú skutočne účinné,“ hovorí Cutcliffe.
Štyridsaťšesťročná Cutcliff vyrastala v Atlante ako dcéra čínskych prisťahovalcov a nikdy si nepredstavovala, že sa stane vedkyňou. Na Wellesleyskej vysokej škole si vybrala biochémiu len preto, že sa jej to zdalo ako ľahká možnosť, no časom ju veda nadchla. Nakoniec získala doktorát z biochémie a molekulárnej biológie na Univerzite Johnsa Hopkinsa a v roku 2004 absolvovala post doktorát v Lurieho detskej nemocnici v Chicagu.
Po krátkom pôsobení v spoločnosti Elan Pharmaceuticals, kde sa venovala výskumu Parkinsonovej choroby, odišla do Silicon Valley. Viedla biologické oddelenie spoločnosti Pacific Bio, ktorá vyrába nástroje na sekvenovanie genómov. Tam sa zoznámila s Bullardom a Eidom – obaja sú vedci a aktuálne pôsobia na poste technologického a vedeckého riaditeľa spoločnosti Pendulum.
Počas rozhovorov v baroch a na teambuildingoch sa všetci traja rozprávali o využití nástrojov spoločnosti Pacific Bio na štúdium mikrobiómu. Túto myšlienku predložili vtedajšiemu generálnemu riaditeľovi Michaelovi Hunkapillerovi. Nemal záujem. (Hunkapiller na žiadosť časopisu Forbes o komentár nereagoval. Bullard a Eid rozhovor odmietli.)
„Bol v podstate mojím prvým ‚nie‘ v dlhom rade ‚nie‘,“ hovorí Cutcliffe. Hoci Cutcliffe ani jej spoločníci nemali skúsenosti so zakladaním podniku, usúdili, že nemajú čo stratiť. „Povedala som si, že ak to neurobí on, tak to urobím ja,“ dodáva Cutcliffe.
Zdraviu prospešné mikróby
Výskumníci sa práve v tom období začali zaujímať o mikrobióm. Hoci tento pojem pochádza z konca 16. storočia, až pred 20 rokmi začali vedci chápať, že mikróby, ktoré obývajú naše telo, môžu byť zdraviu prospešné. Dát bolo veľa, ale hypotézy vedcov bolo ťažké dokázať. Hoci v tomto čase vznikli spoločnosti ako Rebiotix, ktorá sa zameriava na liečbu infekcií C. diff pomocou baktérií, a Second Genome, ktorá skúma údaje o mikrobióme, Cutcliffe si spomína, že ju „odmietali hore-dole po celej Silicon Valley“ až kým jej v roku 2014 spoločnosť Mayo Clinic nenapísala konvertibilný dlhopis v hodnote 300-tisíc dolárov.
„S Colleen sme si naozaj padli do oka,“ hovorí Andrew Danielsen, predseda Mayo Clinic Ventures.
Najprv sa zakladatelia zamerali na sekvenovanie mikrobiómu. Vychádzajúc z predchádzajúceho výskumu mikróbu známeho ako Akkermansia muciniphila porovnali mikrobiómy ľudí s cukrovkou 2. typu a ľudí bez nej. Zistili, že diabetici majú menej tejto kľúčovej baktérie. Ich cieľom bolo nahradiť ju, čo by im pomohlo regulovať hladinu cukru v krvi. Akkermansiu spolu s ďalšími štyrmi probiotikami a prebiotikom zabalili do kapsúl, ktoré nazvali Glucose Control. „Existujú dôkazy, že pri cukrovke 2. typu je v črevách nerovnováha baktérií,“ hovorí doktor Perlman.
Zdravý vs. chorý mikrobióm
Spoliehať sa na baktérie ako na liek na cukrovku však nie je vedecky podložené. Dr. Sanders, ktorý sa už viac ako 30 rokov venuje probiotickej mikrobiológii, upozorňuje, že to, že ľudia s určitým ochorením majú iný mikrobióm než zdraví jedinci nedokazuje, že pridanie špecifických baktérií do ich mikrobiómu môže pomôcť pri liečbe ochorenia. Ani samotné zameranie sa na hladinu cukru v krvi nestačí, hovorí doktor Pieter Cohen, ktorý skúma bezpečnosť doplnkov stravy. „V prípade výrobku, ktorý sa predáva ľuďom s cukrovkou sa musíte uistiť, že výrobok zároveň aj zníži komplikácie cukrovky, ako je strata zraku, ochorenia obličiek, infarkty a mŕtvice,“ hovorí. (Spoločnosť Pendulum tvrdí, že žiadny z jej výrobkov nie je určený na liečbu chorôb.)
Hoci bol mikrób Akkermansia muciniphila prvýkrát objavený v roku 2004, je veľmi ťažké vyrábať ho komerčne, pretože neznáša kyslík. Keď spoločnosť Pendulum prvýkrát uvažovala o vývoji kmeňov, dúfala, že výrobu zadá externým dodávateľom. Žiadna takáto továreň však neexistovala. Namiesto toho si spoločnosť Pendulum najala špecializovaných mikrobiológov, aby navrhli fermentačné a plynové nádrže, ktoré by dokázali vypustiť kyslík. Nakoniec postavili vlastný závod s rozlohou 930 metrov štvorcových v San Franciscu. Cutcliffe tvrdí, že Pendulum je jedinou spoločnosťou, ktorá rozlúštila kód výrobného procesu bez kyslíka a dokáže vypestovať veľké množstvo mikróbu Akkermansie.
Agresívny marketing spoločnosti
To umožnilo spoločnosti Pendulum patentovať si proces výroby baktérií, čím sa sťažilo zavedenie konkurenčného výrobku. Patentovala si aj použitie určitých baktérií na konkrétne zdravotné problémy, ako je napríklad kontrola glukózy. Spoločnosť Pendulum má celkovo 22 patentov a ďalších 63 je v konaní.
„Nemôžete si patentovať chybu, ale môžete si patentovať chybu vo vzťahu k chorobe alebo problému,“ hovorí Hugh Martin, predseda predstavenstva spoločnosti Pendulum a bývalý generálny riaditeľ spoločnosti PacBio.
Vývoj produktu je jedna vec, no presvedčiť zákazníkov, aby si ho kúpili, je vec druhá. V roku 2020 spoločnosť uviedla na trh produkt Glucose Control v 90-dňovom balíčku spolu s výživovým poradenstvom a dvoma bezplatnými testami na hladinu glukózy v krvi A1C. Spotrebiteľom sa nepozdávala cena – 495 dolárov. Spoločnosť Pendulum nakoniec od balíčkov upustila a dnes predáva kapsuly samostatne – 215 dolárov na 30 dní (zľava pre predplatiteľov je 165 dolárov).
Agresívny marketing však dostal spoločnosť aj do problémov. V roku 2020 Národná reklamná divízia, nezávislá skupina posudzujúca reklamné tvrdenia, oznámila Pendulum, že nemôže propagovať informáciu, že probiotiká dokážu znižovať hladinu glukózy v krvi, keďže takéto tvrdenia zvyčajne obsahujú len lieky na predpis.
Cutcliffe sa bránila a podelila sa o celý výskum, ktorý spoločnosť vykonala. V marci 2021 úrad pre dohľad nad reklamou uviedol, že spoločnosť Pendulum má údaje, ktoré potvrdzujú jej tvrdenia. Navrhol však obmedziť marketing ich výrobku zameraných na diabetikov, ktorí už užívajú liek metformín. Taktiež navrhli vypustiť odkazy na percentuálne zníženie hladiny glukózy v krvi. Spoločnosť Pendulum požiadavky splnila.
Cutcliffe to považuje za výhru. „Potvrdzovalo to naše výskumy,“ hovorí. „Postavilo nás to na úplne inú úroveň.“
Päť ďalších produktov bez klinických skúšok
Od tej doby uviedla spoločnosť Pendulum na trh päť ďalších produktov. Vrátane Akkermansie, ktorá je prebalená jednotlivo za nižšiu cenu – 89 dolárov za 30-dňovú dávku – a probiotickej zmesi s názvom Metabolic Daily, ktorá je určená na „optimalizáciu metabolizmu“. Žiadny z výrobkov neprešiel klinickým skúšaním. V prípade výživových doplnkov je to úplne legálne, no u niektorých odborníkov to vyvoláva obavy. „Spoločnosť by nemala mať možnosť uvádzať tvrdenia, ako napríklad to, že výrobok „podporuje zdravie metabolizmu“ bez toho, aby prešiel klinickým skúšaním,“ hovorí Glenn Gibson, profesor mikrobiológie potravín na Readingskej univerzite.
Takéto označovanie je, samozrejme, súčasťou toho, čo spotrebiteľov presvedčí o kúpe. Spoločnosť predáva svoje výrobky nielen prostredníctvom internetového obchodu Clevelandskej kliniky, ale aj na stránke Amazon, kde si spotrebitelia môžu vyhľadať liečivé krémy a doplnky s rôznou účinnosťou. Cutclliffe hovorí, že začať predávať na Amazone bolo pre spoločnosť dôležitým krokom.
Spolupráca s Halle Berry
Spoločnosť Pendulum pridala svojej značke vo februári trochu lesku. Zamestnala herečku Halle Berry ako svoju novú komunikačnú riaditeľku. Berry, ktorá má cukrovku a osobne používa Glucose Control, získala priestor v časopise Harper‘s Bazaar, kde vyzerala očarujúco v čiernych šatách, so zlatými retiazkami a v ruke držala fľaštičky prípravkov Pendulum Akkermansia a Metabolic Daily. „To, čo vám dnes pripadá drahé a neznáme budete zajtra považovať za niečo, bez čoho nemôžete žiť,“ povedala herečka pre Forbes prostredníctvom e-mailovej komunikácie.
Cutcliffe si myslí, že Halle Berry pomôže spoločnosti Pendulum priblížiť probiotiká širokej verejnosti alebo aspoň tým, ktorí si môžu dovoliť míňať stovky, ak nie tisíce, eur ročne na doplnky stravy. „Nikto vlastne nevie, kto sme,“ hovorí. „Strávili sme veľa času nad vedou, tak trochu sme sa snažili zistiť všetky drobnosti. Myslím, že teraz je čas na to, aby sme vyšli von a stali sa hviezdou na trhu.“
Článok vyšiel na Forbes.com. Jeho autorkou je prispievateľka Isabel Bekele.
