Volajú ho Willy Wonka kozmetického priemyslu. Jeho manufaktúry sú explóziou farieb a vôní. Ručne v nich vyrábajú mydlá, šampóny, bomby do kúpeľa aj krémy. A keď sa v nich zakladateľ firmy Lush Mark Constantine prechádza vo svojich obľúbených kvetovaných košeliach, naozaj môže pripomínať rozprávkovú postavu.
Jeho príbeh tak trochu rozprávkový je. Mal ťažké detstvo a ako 16-ročný sa stal bezdomovcom. Dnes stojí na čele kozmetického biznisu, ktorý má viac ako 900 kamenných obchodov po celom svete.
Kozmetická revolúcia
Zakladá si pritom na etike a ekológii. Jeho kozmetika je prírodná a obsahuje fair trade ingrediencie. Produkty Lush sa predávajú bez obalu, alebo v recyklovanom obale. Okrem toho značka bojuje proti testovaniu na zvieratách a podporuje hnutie na ochranu životného prostredia.
Neziskovým organizáciám za ostatných šesť rokov daroval viac ako 50 miliónov libier. Jeho prístup k podnikaniu ocenila aj kráľovná Alžbeta II. Za zásluhy v oblasti kozmetického priemyslu mu v roku 2010 udelila Rád britského impéria. Spolu s ním ho získala aj jeho žena Margaret, ktorú všetci volajú Mo.
„Chcel by som rozbehnúť kozmetickú revolúciu. Mojou víziou je, aby sme k výrobe ekologicky nepristupovali len my a pár ďalších firiem, ale všetky spoločnosti na trhu,“ hovorí 70-ročný podnikateľ v online rozhovore pre český Forbes.
Smutné dieťa
Aj Lush zasiahla pandemická kríza. Okrem Veľkej Británie má továrne v Nemecku, Chorvátsku, Japonsku, Austrálii a Kanade, obchody má vo viac ako 50 krajinách. Hoci pre pandémiu klesli tržby firmy o 20 percent, jej majiteľ ďalej pomáhal ostatným. Napríklad zdravotníkom daroval mydlá a krémy na ruky.
Keď sa Marka Constantinea opýtate, kde sa berie jeho filantropia, začne spomínať na svoje detstvo. Práve to totiž výrazne ovplyvnilo, aký je dnes z neho úspešný podnikateľ. „Keď som mal dva roky, otec nás opustil a už nikdy sa neukázal. Veľmi mi chýbal. Bol som preto veľmi smutné dieťa,“ hovorí. „Celé detstvo ma vychovávali maminka a babička. Aj preto som dnes hrdým feministom.“
Tri libry týždenne a bez domova
V jeho rodinnom živote však nastal zlom, keď si jeho matka našla nového muža. Mark si s ním nerozumel. Navyše ho v tom čase vyhodili z gymnázia a v štúdiu pokračoval na kaderníckom učilišti. Spory s nevlastným otcom vyvrcholili odchodom z domu. Ako 16-ročný sa tak stal bezdomovcom.
Z učňovského platu tri libry týždenne si nemohol dovoliť prenajímať ani najlacnejšiu izbu. Prespával tak v stane v lesoch a občas ho prichýlili kamaráti. Zachránila ho nezisková organizácia Gordon Boys‘ Messenger Corps, vďaka ktorej sa mu podarilo získať bývanie.
„Vtedy som si uvedomil, že aj menšie množstvo peňazí môže mať naozaj veľký vplyv. A riadim sa tým dodnes. Namiesto toho, aby som daroval veľké sumy pár organizáciám, podporujem radšej väčšie množstvo neziskoviek formou menších príspevkov. Z mojej skúsenosti má takáto pomoc oveľa väčší dosah,“ hovorí Constantine.
Osudový telefonát
Ako vyučený kaderník vystriedal niekoľko salónov v Londýne a napokon sa usadil v pobrežnom meste Poole na juhu Anglicka. Pre jeden kozmetický salón začal aj vyrábať šampóny a kondicionéry. Mali o ne záujem aj ďalší zákazníci. V podkroví svojho bytu si preto vytvoril laboratórium, v ktorom experimentoval s výrobou parfumov a farieb na vlasy na báze heny.
Už vtedy sa snažil vyhýbať chemikáliám a používať prírodné látky. Túto filozofiu zdieľala aj jeho kolegyňa zo salónu Liz Weir, s ktorou sa rozhodli založiť si spoločnú firmu. A tak sa v roku 1977 zrodila spoločnosť Constantine & Weir.
„V tom čase som v novinách čítal o novom obchode The Body Shop, ktorý v Brightone otvorila Anita Roddick. Vyhľadal som si jej číslo a zavolal som jej. Pozvala ma, aby som sa prišiel pozrieť. Z jej obchodu som bol nadšený. Bol plný zábavných produktov v minimalistickom balení,“ hovorí.
„Bez toho, aby som čokoľvek očakával, som jej poslal ukážku svojich výrobkov. A ona urobila objednávku za 1 200 libier.“
Podpora a inšpirácia
Anita Roddick si jeho produkty obľúbila tak veľmi, že Mark Constantine sa stal hlavným dodávateľom Body Shopu. Táto spolupráca vydržala 15 rokov, počas ktorých sa z Anitinho podnikania stal globálny biznis. S ním rástla aj firma Constantine & Weir. A vďaka tomuto úspechu sa zakladatelia rozhodli otvoriť vlastný obchod v Seattli.
No vytvorili tak konkurenciu pre Body Shop. Keďže Anita inšpiráciu pre svoj biznis našla v rovnomennej americkej sieti predajní, cestu na zámorský trh si zahatala. V USA sa presadila až oveľa neskôr, keď pôvodnú značku odkúpila.
Obchodu v Seattli sa však nedarilo. Čoskoro skrachoval so stratou 200-tisíc libier. Vzťahy medzi podnikateľmi už boli rozvrátené natoľko, že sa rozhodli spoluprácu ukončiť. Bodkou za ňou bolo, keď od nich Anita odkúpila receptúry za deväť miliónov libier.
Ako zločinci
Mark Constantine mal, našťastie, v hlave kopu nových nápadov na šampóny, ale aj bomby do kúpeľa, ktoré Body Shop v minulosti odmietol. Preto v roku 1988 so svojou ženou Mo založili novú značku Cosmetics to Go. Boli katalógovou firmou, ktorá tovar dodávala cez poštu.
Po šiestich rokoch doplatili na to, že expandovali príliš rýchlo a účtovali si príliš málo. V dôsledku toho strácali libru na každom balíčku. Okrem toho mal Constantine hypotéku na dom, továreň aj sídlo firmy, ktorú prestal zvládať splácať. Z miliardára bol tak zasa chudobný človek.
„Dodnes si pamätám, ako mi v roku 1994 exekútori zabavili všetok tovar. S manželkou a tromi deťmi sme zostali s hypotékou na krku a cítili sme sa ako zločinci,“ spomína podnikateľ. Poslednou kvapkou bolo prasknuté potrubie, ktoré na Štedrý deň vytopilo sídlo firmy.
Bolo to jasné – toto je koniec Cosmetics to Go. Nešťastný Mark Constantine prepustil zamestnancov a sídlo firmy s továrňou plánoval predať. Ale nikto o ne nemal záujem. A to bolo tak trochu šťastie v nešťastí. Z trosiek Cosmetics to Go totiž o 14 mesiacov vyrástol Lush.
Udáva trend
Trvalo viac ako rok, kým sa Mark Constantine spamätal, splatil dlhy a našiel silu investovať do niečoho nového. Pomohli mu aj kolegovia, ktorí sa nedokázali zmieriť s tým, že by jeho kozmetický biznis skrachoval.
Okrem Marka, jeho ženy Mo a obchodnej partnerky Liz Weir tak k zakladateľom Lush patria aj Helen Ambrosen, Rowena Bird a Paul Greaves. Keď pre firmu vymýšľali názov, vyzvali verejnosť, aby im poslala svoje nápady. Najviac ich oslovil návrh Lush Garden, ktorý skrátili na Lush – v preklade „bujný“ alebo „luxusný“.
V 90. rokoch pôsobila ich kozmetická firma ako zjavenie. Rázne odmietali testovanie na zvieratách, produkty predávali bez obalu a riadili sa striktnými etickými zásadami. O spoločenskej zodpovednosti hovorili dávno pred tým, ako sa pojmy „zero waste“ či „CSR“ stali cool.
„Aj dnes sme popredu oproti zvyšku trhu. Ale nerobíme to preto. Vedie nás k tomu najmä sedliacky rozum. Hodnota obalu tvorí totiž minimálne 60 percent ceny výrobku. Keď tieto náklady odčítate, ušetrí výrobca aj zákazník,“ vysvetľuje. „Vďaka tomu si potom môžeme dovoliť investovať do kvalitnejších surovín a slušne zaplatiť ich výrobcom aj pestovateľom.“
Férovo a eticky
Nie všetka kozmetika sa však dá predávať bez obalu. V takýchto prípadoch Lush používa recyklovaný a recyklovateľný plast. Niektoré obaly sú navyše vratné a značka ich vracia do obehu. O ochranu životného prostredia sa firma snaží aj podporou hnutí, ktoré bojujú proti frakovaniu alebo lovu líšok.
Férovo a eticky pristupuje firma aj k zamestnancom. Zverili im desať percent vlastníctva spoločnosti a časom by tento podiel radi navýšili až na 35 percent. „Založili sme spoločný zamestnanecký fond. Vďaka nemu má každý zamestnanec možnosť rozhodovať o ďalšom smerovaní našej firmy. Ak sa mu niečo nepáči, môže o tom iniciovať hlasovanie,“ približuje Constantine.
Aj keď mu aj s manželkou v roku 2010 Kráľovná Alžbeta II. udelila Rád britského impéria, brali to ako ocenenie všetkých svojich zamestnancov. Zorganizovali pre nich party, v rámci ktorej si každý mohol posedieť na tróne a odfotiť sa s rádom. Constantineovci sú odvtedy pravidelnými hosťami na kráľovských akciách.
Zberateľská vášeň
Pred stuhou s krížom však Mark Constantine uprednostňuje odznaky. S veľkou radosťou cez ne vyjadruje svoje názory. Jeho zbierka odznakov je obrovská.
Aj počas nášho rozhovoru sa na chvíľku zasníva a začne vyťahovať jeden odznak za druhým. Väčšina z nich obsahuje anglický výraz „f*ck“. „Je to veľmi účinný komunikačný nástroj. Keď ma niekto vytočí, skrátka si dám odznačik, ktorý povie všetko za mňa,“ vysvetľuje.
Ak by mal vymyslieť slogan pre súčasnú situáciu, ktorý by sa hodil na odznak, bolo by to „It’s f*cking chaos.“ Túto frázu počas nášho rozhovoru zopakoval mnohokrát.
Zlaté vajce
O pätinu nižšie tržby, pod ktoré sa podpísala pandémia, prinútili firmu trvalo zatvoriť niekoľko kamenných obchodov a po prvý raz v histórii masívne prepúšťať. Prácu stratila asi desatina z 12-tisíc zamestnancov po celom svete. Pre Marka Constantinea je to náročné obdobie. Zároveň pripúšťa, že na biznis firmy Lush má pandémia aj pozitívny vplyv.
Vďaka zatváraniu obchodov sa zbavili niektorých dlhodobo problémových nájomcov. Viac sa zamerali aj na e-commerce, ktorý je pre nich výhodnejší ako predaj v kamenných obchodoch. Tržby z online predaja sa z deviatich percent vyšplhali na 22.
Aj svoj biznis model upravili tak, aby bol udržateľnejší. „Našou hlavnou sezónou sú Vianoce. Doteraz sme cez sviatky vždy museli zniesť zlaté vajce, aby sme dorovnali zvyšok roka,“ priznáva. „Teraz sa nám lepšie darí aj cez rok a nie sme takí závislí od jedného obdobia.“
Počas pandémie si so ženou zaviedli nový zvyk – kúpeľ o štvrtej. Počas týchto kúpeľňových seáns postupne zrevidovali celú ponuku značky Lush. Dve stovky produktov vyradili a rozhodli sa viac zamerať na tie top. „Bol by som rád, keby boli všetky naše produkty jednotkou vo svojich kategóriách,“ hovorí Mark Constantine.
Žiadne sociálne siete
V novembri si britská značka Lush získala pozornosť aj tým, že vo všetkých 48 krajinách odišla zo sociálnych sietí – Facebooku, Instagramu, TikToku aj Snapchatu. Cieľom tohto kroku bolo upozorniť na škodlivý vplyv sociálnych sietí na duševné zdravie.
„Všetko naše úsilie vkladáme do vytvárania produktov, vďaka ktorým sa ľudia budú cítiť zrelaxovaní, pomôžu im vypnúť. Dbáme o duševnú pohodu zákazníkov. Sociálne siete sú s tým v priamom rozpore,“ povedal oficiálne k odchodu Markov syn Jack Constantine. „Ich algoritmy nútia ľudí scrollovať a sledovať ďalšie a ďalšie príspevky. Vypnúť a relaxovať im, naopak, bránia.“
Šťastie a spokojnosť
Časom plánuje firmu odovzdať svojim trom deťom, ktoré sú už teraz súčasťou podnikania. Ale Mark Constantine sa Lush opustiť zatiaľ nechystá. Dobrý vzťah s deťmi si váži o to viac, že sám vyrastal bez otca. Opäť sa s ním stretol až ako 60-ročný.
„Bol to jeden z najkrajších okamihov môjho života. Vďaka nemu som spoznal aj moje tri skvelé sestry, o ktorých existencii som dovtedy vôbec nevedel,“ spomína.
Sám o sebe hovorí, že nie je prototypom spokojného človeka, no uvedomuje si, aké veľké šťastie v živote mal. „Oveľa viac už nepotrebujem. Keď sa ma niekto spýta, čo by som chcel na Vianoce, poviem, že svetový mier a prispieť k boju s klimatickou krízou. Chcem ďalším generáciám svet zanechať v lepšej kondícii, ako sme ho zažili my,“ hovorí.
Článok vyšiel pôvodne na Forbes.cz. Jeho autorkou je Jana Mertová.
Našli ste chybu? Napíšte nám na editori@forbes.sk