Bývalý technický riaditeľ SpaceX pre pohonné systémy Thomas Mueller so svojím vesmírnym startupom dosiahol status jednorožca. A to vďaka financovaniu vo výške 525 miliónov dolárov, ktoré firma nazbierala od roku 2021.
Ide len o jeden zo 141 startupov založených bývalými zamestnancami SpaceX. Muskova spoločnosť tak nie je „len“ výrobca priekopníckych rakiet. Slúži aj ako škola, ktorá svojich študentov naučí to, čo nikto iný.
Keď v januári 2002 vošiel Elon Musk do skladu v Los Angeles, uvidel tam Thomasa Muellera, ako si cez rameno prehadzuje takmer 40-kilový motor a pripevňuje ho k dolnej nosnej konštrukcii rakety.
Nešlo o jeho bežnú prácu: Mueller, vtedy inžinier v leteckom a kozmickom koncerne TRW, trávil často víkendy v amatérskom raketovom klube Reaction Research Society. Staval tam nové typy rakiet, ktoré ďaleko presahovali náplň jeho bežnej práce.
Musk do sídla klubu prišiel, pretože chcel jeho členov, vrátane Muellera, oboznámiť so svojou víziou – vybudovať vesmírnu spoločnosť, ktorá by ľudstvu raz umožnila kolonizovať Mars.
Než vôbec Mueller stihol motor odložiť, začal na neho Musk páliť otázky „veľmi typickým, elonovským štýlom“, ako dnes podnikateľ spomína. „Čo to je? Je to veľký motor? Na akom najväčšom motore si pracoval?“ zaujímalo ho.
„Pracoval som na motore, ktorý mal zhruba 295 ton, pre TRW,“ odpovedal Mueller váhavo. Koniec koncov, jediné, čo Mueller o Muskovi vedel, bolo, že je internetový milionár, ktorý nedávno prišiel o post generálneho riaditeľa PayPalu.
Motor od nuly
Netrvalo dlho, kým si tí dvaja padli do oka: Keď sa ho Musk spýtal, či by dokázal od nuly postaviť motor podobného rozmeru, Mueller súhlasil – aj keď v skutočnosti vedel, že to nebude možné. „Takýto optimizmus a naivitu chcel však Elon vidieť, pretože taký bol aj sám,“ povedal Mueller.
O týždeň, v deň Super Bowlu, pozval Mueller Muska k sebe domov a s niekoľkými ďalšími členmi raketového klubu vymysleli to, čo neskôr vošlo do známosti ako motor Merlin. O pár schôdzok neskôr, v apríli 2002, Mueller oficiálne nastúpil do SpaceX ako prvý zamestnanec. Strávil tu nasledujúce dve desaťročia ako jeden z najbližších Muskových spolupracovníkov.
Znovu použiteľné rakety
Dnes motor Merlin poháňa rakety Falcon 9 a Falcon Heavy, ktoré sa preslávili tým, že zásadne zmenili kozmický priemysel. Vďaka „znovupoužiteľnosti“ totiž umožňujú častejšie a lacnejšie štarty rakiet. Hodnotu SpaceX pomohli vystreliť na 800 miliárd dolárov a prispeli k tomu, že sa Musk stal najbohatším človekom sveta s majetkom 730 miliárd dolárov.
Zároveň sa tým otvorila cesta k obrovskému vstupu na burzu, ktorý by tento rok mohol firmu oceniť až na 1,5 bilióna dolárov.
Veľký príchod na burzu
Napätie medzi investormi a zamestnancami SpaceX rastie, pretože sa blíži jeden z pravdepodobne najväčších vstupov firmy na burzu v histórii. Tento krok však netrpezlivo očakáva aj skupina včasných investorov do vesmírnych technológií, ktorí do SpaceX vložili prostriedky už v jej začiatkoch.
Hromadné zbohatnutie radu zamestnancov SpaceX nepochybne vytvorí prostredie, v ktorom sa zrodí oveľa viac zakladateľov nových firiem.
„Tu to začína byť naozaj zaujímavé,“ povedal Chad Anderson, zakladateľ investičnej firmy Space Capital zameranej na vesmírne technológie. „Hromadné zbohatnutie veľkého počtu zamestnancov SpaceX nepochybne vytvorí prostredie, v ktorom sa zrodí oveľa viac zakladateľov nových firiem.“
Za posledných 10 rokov SpaceX vyprodukovala celú generáciu talentovaných inžinierov, ktorí podľa projektu Alumni Founders, databázy sledujúcej startupy zakladané ľuďmi, ktorí v SpaceX pracovali aspoň rok, založili dokopy 141 nových firiem.
Kozmické ťahače
Mueller, ktorý spoločnosť opustil v roku 2020, následne založil vlastný startup Impulse Space. Ten sa zameriava na vývoj kozmických „ťahačov“, ktoré umožňujú presun satelitov a nákladu medzi obežnými dráhami bez nutnosti meniť trajektóriu nosnej rakety, alebo vykonávať ďalší štart.
V júni firma dosiahla valuáciu 1,8 miliardy dolárov po investičnom kole vo výške 300 miliónov dolárov. Celkový objem kapitálu, ktorý od vzniku získala, tým vzrástol na 525 miliónov dolárov.
Muellerov startup je jedným z 12 podnikov založených bývalými zamestnancami SpaceX, ktoré sa dostali medzi spoločnosti, ktorých hodnota presahuje miliardu dolárov. Na zozname sú aj výrobcovia rakiet ako Relativity Space (šesť miliárd dolárov) a verejne obchodovaná Firefly Aerospace (tri miliardy dolárov), výrobca striel Castelion (2,8 miliardy dolárov), výrobca satelitov Apex (jedna miliarda dolárov) a letecká firma Hermeus (jedna miliarda dolárov).
Stovky miliónov
Najväčšie investičné kolá vo vesmírnych technológiách v uplynulom roku ovládli firmy založené bývalými zamestnancami SpaceX – medzi nimi K2 Space (celkom v minulom roku získali 375 miliónov dolárov), Impulse Space (300 miliónov dolárov), Varda Space (187 miliónov dolárov), Hermeus (160 miliónov dolárov), Ursa Major Xona Space Systems (92 miliónov dolárov).
Startupy založené bývalými zamestnancami SpaceX (v oblastiach vesmírnych technológií, umelej inteligencie, energetiky, mobility a ďalších) celkom získali za posledné desaťročie 10,6 miliardy dolárov a vytvorili viac ako sedem tisíc nových pracovných miest.
Google: dvetisíc firiem
Pri firme takého významu, ako je SpaceX, to nie je nič neobvyklé. Bývalých zamestnancov SpaceX, ktorí zakladajú vlastné firmy, je pritom oproti softvérovým gigantom len zlomok. Napríklad bývalí pracovníci Googlu založili podľa odhadov Crunchbase viac ako dvetisíc startupov a bývalí zamestnanci Meta stoja za viac ako 800 novými firmami.
Počet startupov založených bývalými zamestnancami SpaceX je podobný odhadom u NASA a Tesly: bývalí pracovníci NASA založili 160 startupov, v prípade Tesly 150. Podľa profesora podnikania zo Stanfordu Iľju Strebulajeva sa deväť startupov založených bývalými zamestnancami Tesly stalo jednorožcami.
Vesmírny generátor
V rámci vesmírneho sektora je však vplyv SpaceX nepopierateľný. Investori hovoria, že SpaceX nesie hlavnú zásluhu na explózii investícií do vesmírnych technológií, ktoré v uplynulom roku vystrelili na rekordných 10,7 miliardy dolárov, čo je takmer dvojnásobok oproti roku 2020.
Najmenej 1,4 miliardy dolárov z minuloročného objemu investícií zamierilo do firiem založených bývalými zamestnancami.
Je to dôsledok toho, že spoločnosť SpaceX výrazne znížila náklady a zvýšila frekvenciu raketových štartov, čím urobila vesmír ľahko dostupným a otvorila nové podnikateľské príležitosti na obežnej dráhe.
Trump dodá peniaze
V decembri navyše americký prezident Donald Trump podpísal nariadenie, ktoré zaväzuje k dodatočným investíciám do vesmírneho priemyslu za najmenej 50 miliárd dolárov do roku 2028. „Jediným dôvodom, prečo dnes vôbec hovoríme o vesmíre ako o investičnej oblasti, je SpaceX,“ povedal Anderson.
Pre investorov do vesmírnych technológií sa sledovanie zamestnancov SpaceX po ich odchode stalo prirodzenou súčasťou práce. „Veľmi pozorne sledujeme, kto odchádza a čomu sa venuje,“ povedal Anderson, ktorý investoval do startupov založených bývalými zamestnancami SpaceX, okrem iného do Impulse Space, Varda Space a Lux Aeterna.
Extrémna zopovednosť
Anderson prirovnal rok skúseností v SpaceX k 10 rokom u zavedeného hráča a uviedol, že bývalí zakladatelia zo SpaceX majú vďaka kultúre vytvorenej Muskom špecializované know-how a jedinečný prístup k riešeniu problémov.
„Extrémne pracovné nasadenie, extrémna zodpovednosť,“ zhrnul Mueller dve desaťročia v SpaceX. Musk podľa neho volal zamestnancom v ktorúkoľvek nočnú hodinu, aby ich zavolal do kancelárie. „Nedalo sa tomu nijako uniknúť,“ spomína Mueller.
Zavalení prácou
Laura Crabtree, ktorá v SpaceX pracovala ako inžinierka v rokoch 2009 až 2020, spomína, že pracovala 14 hodín denne a do práce bola úplne ponorená. „Stále ste boli zavalení prácou a preťažením,“ hovorí Crabtree, ktorá v roku 2020 odišla a založila firmu Epsilon3 vyvíjajúcu inžiniersky softvér. „Toto prostredie vás naozaj pripraví na vedenie startupu.“
Investori oceňujú, keď zakladatelia z výrobnej kultúry SpaceX čerpajú a dokážu stavať produkty bleskovou rýchlosťou. Na rozdiel od tradičných leteckých a zbrojných výrobcov, ktorí pri väčšine komponentov využívajú outsourcing, si SpaceX vyrába väčšinu rakiet interne – čo je stratégia, ktorá umožňuje častejšie testovať a rýchlo sa zlepšovať.
Rakety a diely
Zoberme si napríklad firmu výrobcov rakiet Castelion, ktorú založili bývalí zamestnanci SpaceX Bryon Hargis, Sean Pitt a Andrew Kreitz. Namiesto toho, aby nakupovali drahé hotové komponenty od tradičných leteckých dodávateľov, obstarávajú lacnejšie diely od netradičných dodávateľov, napríklad z automobilového priemyslu, a zostavujú ich interne vo vlastnej výrobe.
To Castelionu umožnilo otestovať svoje rakety počas uplynulého roka viac ako dvadsaťkrát (tradičné firmy obvykle testujú len párkrát). „Majú školu Elona Muska a presne vedia, ako vyrábať na špičkovej úrovni,“ povedala Katherine Boyle, zakladateľka fondu American Dynamism Andreessen Horowitz a raná investorka do Castelionu aj výrobcu kozmických lodí Apex.
Spochybniť všetko
Anderson dodal, že sa mu páči, ako bývalí zamestnanci SpaceX spochybňujú každý krok procesu a odstraňujú všetko, čo je „hlúpe“ alebo zbytočné. „To, čo robí SpaceX naozaj výnimočným, je firemná kultúra, ktorá sa dá zhrnúť do takzvaného SpaceX algoritmu – spôsobu, akým premýšľajú a pristupujú k riešeniu problémov,“ povedal.
Viacerí investori, medzi nimi aj partner Altimeter Capital Erik Kriessman, uviedli, že hovorili s väčšinou bývalých zakladateľov zo SpaceX, čo im pomohlo pri rozhodovaní o investíciách do vesmírnych technológií. Kriessman sa vlani podieľal na financovaní Castelionu sumou 350 miliónov dolárov a satelitného výrobcu K2 Space 250 miliónmi dolárov.
Hodnota vystrelila
Pomáha tomu aj fakt, že hodnota SpaceX v posledných rokoch vystrelila nahor a podiely zamestnancov výrazne získali na hodnote.
Zamestnanci SpaceX často odchádzajú hneď potom, čo získajú plné práva k svojim akciovým opciám – dvakrát ročne, 15. mája a 15. novembra, ich totiž môžu speňažiť. Predtým sa medzi sebou často rozprávajú o tom, čo s nadobudnutým majetkom urobia.
Pri takej príležitosti sa podľa Hargisa traja spoluzakladatelia Castelionu prvýkrát zišli, aby prebrali možnosť založenia vlastnej firmy. V novembri 2022 SpaceX opustili a oficiálne ju založili.
Podľa Andersona sa dni, keď zamestnanci získavajú plné práva k akciovým opciám, stali významnými míľnikmi pre investorov, ktorí stále hľadajú nádejných zakladateľov. Nič sa však nevyrovná vzrušeniu, ktoré panuje okolo toho najdôležitejšieho dňa – vstupu spoločnosti na burzu.
