Bitcoiny sú neslávne známe plytvaním elektriny v takom množstve, že vypustia do atmosféry 40 miliónov ton oxidu uhličitého ročne – ale v súčasnosti sa zvyšuje počet amerických ťažiarov, ktorí vyvíjajú nové, zelené stratégie, v ktorých sú veľké peniaze.
Bill Spence, ktorý vyrastal začiatkom 70-tych rokov na vidieku v západnej Pensylvánii, sa hrával s kamarátmi na kopách odpadu z uhlia, netušiac, aké ťažké kovy sa nachádzajú priamo pod jeho nohami.
Prelomový nápad
Po tom, čo pracoval ako inžinier v ropnom priemysle, sa v 90-tych rokoch vrátil domov a zistil, že tie kopy s odpadom z bitúmenov tam stále sú. Teraz sa vyskytujú obavy, že sa z nich uvoľňujú karcinogény do podzemných vôd – alebo, čo je ešte horšie, že sa vznietia a začnú znečisťovať aj vzduch (38 zo 772 kôp v Pensylvánii tlie).
A tak sa dnes 63-ročný Spence vydal na misiu, v ktorej chce odstrániť tieto kopy, obnoviť krajinu – a zarobiť na tom. V roku 2017 prebral kontrolu nad elektrárňou Scrubgrass Generating v okrese Venango, severne od Pittsburghu, ktorá bola špeciálne navrhnutá na spaľovanie odpadu z bitúmenov. Nie je to však veľmi dobré palivo a elektráreň ledva prežívala.
Neskôr v tom istom roku, po tom, ako mu diagnostikovali zlyhanie pankreasu a rakovinu obličiek (o ktorej špekuluje, že môže súvisieť s jeho raným vystavením bitúmenovému odpadu), odstúpil z podnikania.
Z nudy sa začal zaoberať kryptomenami a čoskoro mu napadla prelomová myšlienka: Mohol by zvýšiť produkciu elektrárne Scrubgrass, ak by premenil bitúmenový odpad na bitcoiny.
Ako premeniť odpad na bitcoiny
Po operácii a po tom, ako mu vybrali trubicu na kŕmenie, je Spence späť a premieňa zvyšky ťažkého priemyslu 20. storočia na digitálne zlato 21. storočia.
Asi 80 percent 85 000-kilowattového výkonu Scrubgrassu sa v súčasnosti používa na prevádzku výkonných, energeticky náročných počítačov, ktoré ťažia kryptomeny a overujú bitcoinové transakcie. Konkurujú počítačom po celom svete pri riešení výpočtových výziev spojených s náročným získavaním bitcoinov.
V závislosti od ceny bitcoinu, ktorá sa v poslednej dobe pohybuje na sume okolo 40- – 50-tisíc USD, Scrubgrass vytvorí odhadom 20 centov alebo viac za kilowatthodinu (kwh) z ťažby. Navyše, keďže závod bezpečne likviduje bitúmenový odpad, dostáva od štátu Pensylvánia daňové úľavy v hodnote približne dvoch centov za kwh, rovnako ako vodné elektrárne.
Spence je jedným z rastúceho počtu ťažiarov bitcoinu, ktorí premieňajú jednu z najväčších nevýhod kryptomien – neuhasiteľný smäd po energii – na výhodu. Či už ide o odstraňovanie odpadových palív, alebo o redukciu spaľovania plynu, títo podnikatelia profitujú z vytvárania zeleného bitcoinu.
Ekologická atastrofa
Napriek všetkým údajným výhodám bitcoinu je zrejmé, že je mena zároveň ekologickou katastrofou. V závislosti od nákladov na bitcoin (vyššia cena priláka viac ťažiarov), jeho globálna sieť spotrebuje podľa Cambridgu 8 až 15 gigawattov nepretržitej energie. Mesto New York funguje na šiestich gigawattoch, celé Belgicko na desiatich.
Presné množstvo uhlíka, ktorý sa uvoľní do atmosféry pri ťažbe bitcoinu, závisí len od toho, aký zdroj energie sa použije. Znečistenie však nie je zanedbateľné. Na odomknutie jedného bitcoinu spotrebujú stroje približne 150-tisíc kwh. A to je dostatok energie na napojenie 170 priemerných amerických domácností na mesiac.
Obzvlášť frustrujúce je, že vysokoenergetické vstupy nie sú chybou bitcoinu, ale jeho funkciou. Časť elektrickej energie sa využíva na overenie transakcií, ale veľa z nej sa zdanlivo stráca pri riešení zbytočných matematických problémov.
Satoshi Nakamoto, pseudonymný tvorca bitcoinu, v roku 2010 komentoval: „Je to rovnaká situácia ako pri ťažbe zlata. Náklady na ťažbu zlata sa zvyčajne držia blízko ceny zlata. Ťažba zlata je plytvanie, ale toto plytvanie je oveľa menšie ako úžitok, ktorý vzniká, ak je zlato použité ako prostriedok výmeny. Myslím si, že to bude rovnaké v prípade bitcoinu. Úžitok z výmen, ktoré budú možné vďaka bitcoinu, ďaleko prevýšia náklady na použitú elektrickú energiu.“
Zelenšia cesta
Samozrejme, že systém mohol byť navrhnutý inak. Existujú iné seriózne kryptomeny, ako napríklad ethereum, cardano, stellar, XRP od Ripple a algorand ktoré využívajú omnoho menej energie ako bitcoin alebo sa na to upravujú.
Napríklad ethereum od budúceho roka prechádza z takzvaného proof-of-work na systém proof-of-stake, čo zníži spotrebu energie o 99,95 percent. Existuje aj nová kryptomena candela, ktorej protokol vyžaduje ťažbu solárnou energiou.
Bitcoin však nikam neodchádza. Jeho výhoda toho, že bol prvý, sa premietla do nedávneho trhového stropu 700 miliárd USD, čo je viac ako päť ďalších najcennejších kryptomien dokopy. (Ether, druhá najpopulárnejšia kryptomena, má trhový strop 250 miliárd USD.)
Až v 22. storočí
Je však nepravdepodobné, že by sa ťažba bitcoinu stala menej energeticky náročnou. Jeho algoritmus núti ťažiarov súťažiť o odomknutie každého nového bitcoinu a toto súťaženie bude pokračovať, až kým nebude vyťažený posledný bitcoin, čo bude niekedy okolo roku 2140.
Registrácia transakcie v bitcoinovom blockchaine vyžaduje miliónkrát viac energie ako spracovanie jednej transakcie v bankovej sieti Visa.
„Ak si myslíte, že to nie sú skutočné peniaze, tak akékoľvek množstvo energie bude príliš veľké. Ale bitcoin nikam neodchádza a bude globálnou rezervnou menou a centrom budúceho finančného sveta,“ hovorí Ted Rogers, podpredseda spoločnosti Greenidge Generation Holdings, ktorá prevádzkuje elektráreň a zariadenie na ťažbu bitcoinu pri jazere Seneca v štáte New York.
Čo sa skutočne považuje za zelenú energiu?
Veterná a solárna energia určite. Iné zdroje môžu byť náročnejšie.
Na brehu neworského jazera Seneca vyrába závod Greenidge Generation 80 MW energie, pričom zhruba polovicu využíva na ťažbu kryptomien.
Súkromná kapitálová spoločnosť Atlas Holdings so sídlom v Greenwichi v štáte Connecticut, kúpila tento závod v roku 2014 a investovala desiatky miliónov do jeho modernizácie, aby fungoval na zemný plyn.
To znamená, že vydáva len štvrtinu oxidu uhličitého oproti minulým šiestim desaťročiam, keď spaľoval uhlie. Napriek tomu, stále používa takmer 380 miliónov litrov vody denne na chladenie, ktorú potom vracia naspäť do jazera Seneca o približne sedem stupňov teplejšiu.
Miestni ekológovia ich vinia z toho, že zohriata voda zabíja ryby a znižuje hladinu kyslíka, čím prispieva k tvorbe rias.
Návrh zákona, ktorý by na tri roky zakázal ťažbu kryptomien v New Yorku, neprešiel v júni štátnym zhromaždením. Greenidge ďalej „ekologizuje“ svoj bitcoin získavaním kvót na CO2 a kompenzáciou lesného hospodárstva.
Generálny riaditeľ Jeff Kirt poznamenáva, že voda vypúšťaná z elektrárne je v medziach regulačných limitov. Tvrdí tiež, že pridávajú ďalšie skríningové systémy na ochranu pstruhov v jazere. Spoločnosť plánuje ešte tento rok vstúpiť na burzu.
To najlepšie z najhoršieho
V Pensylvánii nie sú ekológovia zrovna nadšení z toho, že Scrubgrass získava rovnakú dotáciu ako vodné elektrárne. Štát však rozhodol, že je lepšie nechať elektráreň spaľujúcu bitúmenový odpad vypúšťať oxid uhličitý, než nechať odpad znečisťovať okolie.
„Je to naozajstný problém,“ hovorí Spence. „Jediný spôsob, ako to vyriešiť, sú tieto elektrárne.“
Technológia v Scrubgrass nebola až do 90. rokov minulého storočia používaná a je drahá. Špeciálny reaktor spaľuje odpad a kamene a produkuje popol s vysokým pH, ktorý sa aplikuje na zvyšné kopy, aby ich neutralizoval. Z ekonomického hľadiska to má zmysel len pri ťažbe bitcoinu.
Bill Spence a Greg Beard. Foto: Aaron Kotowski pre Forbes US
Spence má nového partnera Grega Bearda, ktorý do roku 2019 viedol investovanie do prírodných zdrojov. Títo dvaja spolu založili spoločnosť Stronghold Digital Mining, ktorá teraz vlastní Scrubgrass.
So 49-ročným Beardom získali v júni 105 miliónov USD od súkromných investorov – dosť na nákup ďalších zariadení na ťažbu bitcoinu a získanie druhej a možno aj tretej továrne na spaľovanie bitúmenového odpadu – a predložili predbežné doklady k vstupu na burzu.
Beard hovorí, že počas dvoch desaťročí v oblasti súkromných kapitálových spoločností nič také ešte nevidel.
Najväčšia operácia na ťažbu bitcoinu v USA
Najväčšia operácia na ťažbu bitcoinu v Amerike sídli v Texase. Prevádzkuje ju verejne obchodovaná spoločnosť Riot Blockchain v Rockdale, v blízkosti obrovského bludiska transformátorov a vedení vysokého napätia, na ktoré je Riot napojený.
Čerpá 300 MW, čím poháňa 120-tisíc vysokorýchlostných počítačov na ťažbu kryptomien, uložených v 9 metrov vysokých stojanoch v troch úzkych budovách. Každá z nich je dlhšia než dve futbalové ihriská.
Foto: Riot Blockchain
Ešte väčší technologický zelený hazard podstupuje spoločnosť Crusoe Energy Systems. Vyzbierala 250 miliónov USD hlavne na ťažbu bitcoinu uprostred vzdialených ropných a plynových polí v šiestich štátoch.
Crusoe má 45 lodných kontajnerov naplnených počítačmi na ťažbu bitcoinu, ktoré sú poháňané zemným plynom, ktorý by bol inak spálený. (Po dokončení nových ropných vrtov, keď ešte nie je pripojené potrubie na zber zemného plynu, podpália ho, lebo keby ho vypustili len tak do atmosféry, tak by to ešte viac zhoršilo globálne otepľovanie.)
„Podcenili sme prevádzkovú zložitosť tohto biznisu,“ priznáva spoluzakladateľ Crusoe, 35-ročný Chase Lochmiller. Zistili, že udržiavať kontajnery, roztrúsené v obrovskom priestore, najmä počas letných horúčav, je výzvou.
Aj keď je nepravdepodobné, že Crusoe dosiahne veľkosť a ziskovosť Riotu, denne odvádza asi 280-tisíc kubických metrov plynu, ktorý by inak bol spálený.
„Myslíme si, že najlepší spôsob, ako zlepšiť uhlíkovú ekonomiku na ropnom poli, je pridať niekoľko bitcoinových vrtov,“ hovorí Lochmiller.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Forbesu Christopher Helman.
